Existem muitos tipos de doenças que afetam o trato gastrointestinal, como a doença de Crohn, colite ulcerosa e outras doenças digestivas. Pessoas com esses tipos de doenças costumam ter problemas nutricionais porque têm apetite reduzido, diarréia e ingestão insuficiente de calorias. Os sofredores normalmente requerem mais nutrientes e vitaminas do que aqueles sem a doença, então a dieta elementar foi criada. A dieta elementar é uma dieta líquida composta de aminoácidos, açúcares, gorduras, vitaminas e minerais. Esses nutrientes podem ser ingeridos na forma líquida ou em formas extremas, como por sonda gástrica ou por via intravenosa.
Os seres humanos precisam de vitaminas, proteínas, gorduras e calorias para crescer, curar e funcionar adequadamente. O consumo normal de alimentos requer que os alimentos sejam processados no estômago e nos intestinos, e os nutrientes e vitaminas são absorvidos pela parede do intestino delgado. O desperdício é então eliminado na forma de evacuação. Pessoas que têm problemas no trato gastrointestinal têm problemas com o processo e podem atrapalhar o crescimento, atrasar o desenvolvimento sexual e deficiências nutricionais. A dieta elementar serve como uma forma de ajudar as pessoas que não conseguem comer alimentos sólidos a obter esses nutrientes diários essenciais.
A dieta elementar funciona para pessoas com problemas digestivos porque vem de uma forma digerida. Isso significa que a pessoa pode ingerir todos os nutrientes e vitaminas essenciais sem sobrecarregar ainda mais o sistema digestivo. A composição nutricional de uma dieta elementar típica é composta de gorduras, carboidratos, vitaminas, minerais e aminoácidos. É uma dieta médica e muitas vezes requer a supervisão de um profissional de saúde, pois muitas pessoas perdem muito peso e precisam ajustar sua ingestão calórica.
Existem muitas vantagens em uma dieta elementar. Um dos principais benefícios é que dá ao trato gastrointestinal da pessoa a oportunidade de se curar, permitindo que descanse. Essa dieta também fornece a maior parte dos nutrientes essenciais, de forma que a pessoa possa ter uma vida diária sem fadiga. A duração dessa dieta é normalmente de curto prazo e não requer grandes mudanças na vida. Normalmente, não há diretrizes de exercícios dadas às pessoas que seguem essa dieta.
A dieta elementar tem algumas desvantagens. A composição da dieta não inclui fonte protéica, pois muitas pessoas apresentam reações alérgicas. Requer supervisão médica, e IVs e tubos de alimentação podem causar complicações. Algumas pessoas experimentam perda drástica de peso ou deterioração muscular. Muitas pessoas que apreciam a comida e os aspectos sociais da refeição também expressam descontentamento com esse tipo de dieta.