Quando um corpo estranho viaja através dos vasos sanguíneos até o cérebro e se aloja lá, bloqueando o fluxo sanguíneo, isso é conhecido como embolia cerebral. O material estranho, ou êmbolo, é normalmente um coágulo sanguíneo, geralmente formado no coração. Uma vez que o fluxo sanguíneo de uma parte do cérebro é interrompido, os neurônios ficam privados de oxigênio e começam a morrer em poucos minutos, normalmente causando um derrame, dano cerebral ou mesmo a morte.
Existe uma variedade de materiais que podem formar uma embolia, incluindo ar, gordura e colesterol, mas na maioria dos casos, um surge de um coágulo sanguíneo que se forma em outra parte do corpo, se desprende e migra para o cérebro. Freqüentemente, esses coágulos se originam no coração. Vários problemas podem levar à formação de um coágulo cardíaco, incluindo fibrilação atrial, infecções no coração e problemas que danificam o músculo cardíaco, como insuficiência cardíaca congestiva ou ataque cardíaco. Os coágulos também podem se formar nas artérias que foram danificadas.
Uma embolia cerebral geralmente causa um derrame isquêmico, o que significa que partes do cérebro são danificadas devido à falta de fluxo sanguíneo e à privação de oxigênio que se segue. Além da dor de cabeça, os pacientes também podem sofrer vários outros problemas, dependendo da parte do cérebro afetada. O movimento e o controle muscular de um lado do corpo ou do outro podem ser perdidos. A audição, a visão ou a capacidade de falar podem ser prejudicadas. A pessoa pode sofrer alguma perda de memória ou ter dificuldade com tarefas que normalmente realizaria, como escrever, matemática ou reconhecer pessoas e objetos familiares.
Para diagnosticar uma embolia e determinar quanto dano ocorreu no cérebro, os profissionais médicos normalmente usam um de dois métodos. Uma imagem de ressonância magnética craniana (MRI) ou uma tomografia computadorizada (TC) pode ser usada para produzir uma imagem do cérebro, que mostrará onde a embolia e o acidente vascular cerebral estão localizados. Se for determinado que a embolia foi causada por um coágulo que veio do coração, um ecocardiograma também pode ser necessário para ver se mais coágulos se formaram.
O tratamento imediato para uma embolia pode incluir medicamentos para romper o coágulo. Uma vez que esse problema tenha sido resolvido, o tratamento para o problema que levou à formação do coágulo provavelmente será necessário. Geralmente, será necessário determinar mais suporte para o paciente, dependendo de quanto dano foi feito ao cérebro.