Uma endorfina é um analgésico natural produzido pelo organismo em resposta a vários fatores. Liga-se às partes do sistema nervoso que se ligam à morfina, aliviando a dor e frequentemente produzindo um aumento natural. Em contraste com os efeitos dos narcóticos, a atividade da endorfina não é viciante. A alta de um corredor é uma resposta que se acredita ser devida aos efeitos das endorfinas.
Existem várias endorfinas produzidas por seres humanos. São neurotransmissores, o que significa que transmitem sinais por todo o sistema nervoso e são encontrados no cérebro – especificamente na glândula pituitária. Um receptor é uma molécula que transmite sinais e uma endorfina se liga a um receptor que a morfina e outros opiáceos gravitam. É conhecido como um receptor de opiáceos.
As endorfinas são liberadas quando um sinal de dor atinge a medula espinhal / impede que mais sinais de dor sejam liberados pelas células nervosas. Embora a atividade principal das endorfinas seja o alívio da dor, elas também podem desencadear sentimentos de euforia, como a liberação de hormônios sexuais. Muitas coisas podem causar uma resposta à endorfina. Coisas agradáveis como sexo, massagem e acupuntura podem desencadear a produção de endorfinas. Estresse e baixos níveis de dor também podem causar uma resposta à endorfina.
O composto ativo no chili peppers também estimula essa resposta e é usado como um analgésico tópico. Algumas pessoas comem pimentas muito quentes para ter uma sensação de prazer, pois as pimentas mais fortes fazem com que mais endorfinas sejam produzidas. Parece que a alta do corredor obtida após atividade intensa e prolongada é devida, pelo menos em parte, à atividade das endorfinas, embora tenha havido alguma controvérsia sobre isso. Pode haver uma desvantagem dessas endorfinas do exercício que reduzem a dor percebida, porque algumas pessoas ultrapassam seu nível de resistência e podem se machucar durante exercícios ou esportes.
Durante a gravidez, parte do tecido placentário excreta endorfinas no sangue da mãe. Após o nascimento, a amamentação pode estimular a produção de endorfina. O último processo é pensado para ajudar a prevenir a depressão pós-parto.
O termo endorfina vem de uma combinação da palavra endógena, que significa “de dentro do organismo” e orfina, derivada de “morfina”. Existem várias endorfinas, mas todas elas se ligam a um receptor de opiáceos. Os principais tipos de endorfinas são beta-endorfina, encontrada na hipófise, e dinorfina e encefalinas, encontradas em todo o sistema nervoso.
Endorfinas são peptídeos, que são pequenas cadeias de aminoácidos. Tecnicamente, eles são conhecidos como polipeptídeos opióides endógenos. Os polipeptídeos são peptídeos um pouco maiores e muitos deles são biologicamente ativos.