Uma engrenagem cônica em espiral é uma engrenagem com um perfil de cone truncado e dentes helicoidais ou curvos. As engrenagens cônicas são normalmente usadas onde a direção de uma entrada de acionamento deve ser girada 90 graus. O exemplo mais comum do uso de engrenagens cônicas para atingir esse deslocamento de 90 graus é o diferencial de um automóvel. Uma engrenagem cônica em espiral possui dentes helicoidais ou curvos porque este projeto de dente produz menos vibração e ruído e pode suportar velocidades de rotação mais altas do que dentes retos ou de dentes retos. As engrenagens cônicas em espiral são cortadas com a orientação do dente direito ou esquerdo com seu pinhão ou engrenagem acionada correspondente sendo de orientação oposta.
Se vista de lado, uma engrenagem cônica espiral se assemelha a um cone raso com sua ponta cortada. Quando vistos de cima, os dentes da engrenagem têm uma forma helicoidal. Em outras palavras, eles são cortados em um ângulo e curvados ao longo de seu comprimento. Engrenagens cônicas em espiral são mais comumente usadas quando a direção de entrada do inversor está em um ângulo de 90 graus em relação ao sentido do comando final. Um diferencial de automóvel é um bom exemplo dessa chave de ângulo reto na direção da tração e também um dos usos mais comuns desse tipo de engrenagem. O eixo de transmissão do carro ou caminhões entra no diferencial em um ponto e os semieixos das duas rodas saem em ângulos de 90 graus em relação a ele.
O design de dente em espiral é usado especificamente para esse tipo de aplicação devido às suas características de baixo ruído e vibração e capacidade de alta velocidade. Os dentes das engrenagens cônicas de corte reto ou reto engatam uns nos outros de maneira abrupta, o que produz uma quantidade considerável de ruído e vibração. Se este tipo de arranjo de engrenagem estiver sujeito a altas velocidades de rotação, os dentes da engrenagem tendem a quebrar devido a esse engate abrupto. Os dentes de uma engrenagem cônica em espiral engatam de maneira progressiva devido às superfícies curvas. Isso torna o funcionamento mais silencioso e sem vibração em altas velocidades.
As engrenagens cônicas em espiral são produzidas com dentes que se curvam tanto para a esquerda quanto para a direita quando a engrenagem é vista de frente. As engrenagens pelas quais eles acionam ou são acionados sempre têm a orientação oposta. Quando conjuntos de engrenagens cônicas em espiral em um diferencial são substituídos devido ao desgaste, eles devem sempre ser substituídos em pares, mesmo se uma engrenagem ainda puder ser reparada. Isso exclui diferenças nas tolerâncias nas engrenagens do lado esquerdo e direito que podem levar a problemas de folga.