Uma espécie indicadora, ou bioindicadora, é uma espécie de planta ou animal que é usada para coletar informações sobre um ambiente ou área. A presença de tais espécies pode ser um sinal, assim como a sua ausência. Numerosas espécies de plantas e animais são usadas como indicadores, juntamente com organismos como líquenes e fungos, em ambientes que variam de montanhas a plataformas continentais.
A presença de uma espécie indicadora geralmente define uma ecorregião específica. Por exemplo, um certo tipo de árvore pode crescer apenas em uma área muito específica ou um mamífero específico pode apenas vagar em uma região específica. Se a espécie começar a desaparecer, pode-se dizer que a ecorregião está encolhendo e isso pode suscitar preocupações sobre a saúde do meio ambiente nessa área. Várias organizações rastreiam a presença de espécies indicadoras, especialmente em áreas vulneráveis, para verificar se os habitats estão diminuindo ou estão sendo danificados.
Essas espécies também podem ser usadas de maneira mais geral para coletar informações sobre a saúde do meio ambiente. Algumas espécies indicadoras são escolhidas especificamente porque são extremamente sensíveis à poluição ou interferência humana, para que os pesquisadores que rastreiam essas espécies possam identificar problemas desde o início. Outros podem adoecer, sugerindo a presença de uma doença que precisa ser tratada, ou podem migrar ou desenvolver comportamentos de estresse em resposta às mudanças climáticas. Todas essas alterações na ordem natural podem ser observadas e rastreadas para manter um olho no meio ambiente.
As espécies indicadoras têm sido usadas historicamente para coletar informações sobre a composição geológica de muitas regiões. Certas plantas crescem abundantemente na presença de minerais específicos, por exemplo, de modo que a presença de tais plantas pode ser um sinal de que esses minerais podem ser abundantes. Outras plantas gostam de solo úmido e pantanoso, sugerindo a presença de uma fonte de água quando abundante. Sabe-se também que algumas plantas mudam de cor em resposta à presença de minerais e produtos químicos específicos.
Os pesquisadores determinam quais espécies em uma região são espécies indicadoras com base em pesquisas de campo, registros históricos e informações conhecidas sobre essas espécies. Quando uma agência governamental usa esse tipo de sistema, ela tipicamente documenta meticulosamente o processo de determinação, caso as decisões tomadas com base em uma espécie indicadora sejam contestadas por outras agências ou cidadãos.