Espécies raras são organismos que são considerados muito incomuns. Eles podem incluir plantas e animais. Um animal raro pode ser uma espécie em extinção; os organismos mais raros são considerados ameaçados, pois não podem se recuperar rapidamente de eventos catastróficos e enfrentam a ameaça de rápido declínio da população.
As espécies animais consideradas raras não precisam ser ameaçadas. Eles podem simplesmente ser encontrados em uma pequena área concentrada. Tais áreas são geralmente remotas e muito isoladas do resto do mundo. Em alguns casos, eles podem não estar ameaçados, existindo naturalmente em pequenos números.
Um órgão oficial do governo pode declarar uma espécie como rara. Estados, governos nacionais e províncias designaram plantas e animais raros. Para ser listada como rara, uma espécie geralmente deve consistir em menos de 10.000 em todo o mundo.
Os Estados Unidos são o lar de muitas espécies raras. O pato Laysan do Havaí é uma espécie de ave rara. Uma espécie rara de planta, a Virginia Round-leaf Birch, pode ser encontrada em Cressy Creek, Virginia. O vistoso trevo indiano, os prados de cinzas e a larkspur do padeiro, todas plantas raras, também crescem nos Estados Unidos.
A Nova Zelândia lista várias espécies como raras, incluindo o pisco-preto e o kakapo. As espécies raras de répteis incluem a cascavel da Ilha de Aruba e a tartaruga da Ilha de Abingdon, no Equador, enquanto o rinoceronte de Javan e o gibão com crista cao-vit, ambos do Vietnã, são listados como espécies raras de mamíferos. O inseto de pau de Lord Howe Island é uma espécie de inseto rara bem conhecida na comunidade científica.
Os animais mais raros da Terra existem em números inferiores a 50. Existem menos de 30 marmotas na Ilha Vancouver, enquanto o baiji, ou golfinho do rio Yangtze, tem menos de 20 animais desse tipo. O bastão de cauda de bainha das Seychelles é listado como raro, com menos de 50 morcegos restantes. Os animais com menos de 100 espécies restantes incluem o tamaraw, ou búfalo-anão, o wombat de nariz peludo do norte e a lebre hispida.
As cadeias alimentares não fazem distinção em relação aos animais raros. Pequenos animais, normalmente uma fonte de presas, podem ser raros. O coelho Riverine é um exemplo. Criaturas predadoras maiores, como o lince ibérico e o lobo etíope, também são consideradas espécies raras.
Muitas outras espécies raras existem com números entre 200 e 1.000. Vários tipos de primatas, incluindo o macaco lanoso de cauda amarela, o macaco de nariz arrebitado de Tonkin, o mico-leão-de-cara-preta e o maior lêmure de bambu, são listados como raros. O panda gigante, uma das espécies ameaçadas de extinção mais conhecidas do mundo, também é uma espécie rara.