Um mercado ineficiente é aquele em que os preços dos itens negociados não refletem a melhor informação disponível sobre seu valor. Alguns itens serão supervalorizados, enquanto outros serão subvalorizados. Consequentemente, alguns investidores obterão retornos maiores do que o garantido, enquanto outros estarão sujeitos a riscos maiores do que o planejado. Tal situação pode surgir quando informações comerciais relevantes não são divulgadas ou o item negociado não foi sujeito a uma análise suficiente. Também pode ocorrer quando os investidores desconsideram informações relevantes e são motivados por hype ou resposta emocional.
A Hipótese de Mercado Eficiente (HEM) está em contraste direto com um mercado ineficiente. Essa hipótese afirma que os valores de itens como ações serão baseados na avaliação racional das melhores informações disponíveis. Uma avaliação incorreta de uma ação só pode existir temporariamente antes que o mercado elimine a discrepância. Conclui-se do EMH que retornos sobre investimentos maiores do que a média do mercado devido à análise de especialistas não deveriam ser consistentemente possíveis. Retornos mais altos só seriam possíveis fazendo investimentos de maior risco.
Amplamente aceito como modelo teórico, há considerável controvérsia na aplicação do EMH a mercados reais. Existem investidores que têm apresentado desempenho superior ao da média do mercado no longo prazo. Quebra de mercado e bolhas de ações, ações grosseiramente sobrevalorizadas, sugeririam que os mercados do mundo real se comportam de muitas maneiras como um mercado ineficiente.
A economia comportamental busca explicar as decisões que levam a um mercado ineficiente em termos de fatores psicológicos e emocionais. Essa abordagem tenta levar em conta o comportamento do mercado que é contrário ao EMH e não pode ser explicado se o investidor for considerado como fazendo escolhas racionais. São estudados o ritmo e a apresentação das informações junto com as características dos participantes do mercado. Estes são vistos como fatores que influenciam as decisões dos investidores individuais, bem como os rumos do mercado como um todo.
Um desses fatores é conhecido como estado psicológico ou sentimento do mercado. Estudos de tendências de longo prazo fornecem exemplos de mudanças no mercado que são contrárias à suposição da escolha racional. Um efeito de onda pode levar os investidores a aderir a uma tendência contrária às suas crenças e análises. Da mesma forma, os investidores racionais podem ser arrastados por uma liquidação de pânico, alimentada por um medo infundado de perda econômica. Qualquer um desses estados psicológicos leva a preços que não refletem o verdadeiro valor das ações e cria um mercado ineficiente.
Reter ou falsificar informações da empresa para aumentar sua condição financeira percebida pode resultar em uma avaliação imprecisa das ações. Promover a venda de uma ação específica não com base em seu valor, mas para aumentar as taxas de corretagem, também contribui para um mercado ineficiente. Essas práticas antiéticas e ilegais são fatores que estão além do escopo da teoria de mercado. Eles são, no entanto, comuns e prejudicam a análise objetiva do investidor.
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