As hipotecas subaquáticas são arranjos de hipotecas que efetivamente deixam o proprietário com mais dívidas sobre a propriedade do que o valor de mercado atual. Geralmente, uma situação de hipoteca subaquática não surge quando um comprador contrai uma primeira hipoteca. A condição tende a surgir quando uma segunda ou terceira hipoteca é feita, ou se fatores dentro da área fizerem com que o valor da propriedade seja depreciado inesperadamente.
Uma das maneiras mais comuns de entrar em uma situação de hipoteca subaquática é quando um proprietário opta por refinanciar uma hipoteca existente. Os credores podem oferecer a opção de pedir um empréstimo com base no patrimônio existente na propriedade. Em alguns casos, essa pode ser uma opção viável, presumindo-se que haja uma grande quantidade de capital acumulado. No entanto, se o valor do patrimônio líquido for relativamente pequeno, essa solução pode rapidamente levar a um nível de dívida sobre a propriedade que excede o valor de mercado atual. Quando isso ocorre, o proprietário do imóvel está essencialmente em uma situação de hipoteca subaquática.
Outra forma comum com que as hipotecas assumem um aspecto subaquático são as mudanças nos valores das propriedades. Quando ocorre um rezoneamento ou outras mudanças na área, existe a possibilidade de que o valor de mercado do imóvel caia abaixo do total das hipotecas pendentes atuais. Isso basicamente cria uma situação em que o proprietário não seria capaz de vender a propriedade com receita suficiente para pagar todas as dívidas atuais.
Em alguns casos, ocorre uma situação de hipoteca subaquática porque o proprietário opta por estender demais o empréstimo contra a propriedade. Por exemplo, há muitos credores que estenderão uma terceira hipoteca com base no histórico de crédito e na segurança no emprego do requerente. No entanto, se o proprietário perder o emprego e não puder manter os pagamentos de todas as hipotecas pendentes, a terceira hipoteca efetivamente coloca as finanças do proprietário em uma situação subaquática.
Uma crise imobiliária também pode criar uma situação de hipoteca subaquática. Quando há uma demanda por espaço de vida que excede o número de unidades disponíveis na área, os preços de todas as casas aumentam significativamente. O resultado final é que os valores de mercado aumentam temporariamente e hipotecas são feitas para atender aos preços atuais. Quando a crise passa e os valores de mercado caem, os proprietários ficam devendo mais por suas casas do que a propriedade realmente vale. Nesse ponto, o proprietário descobrirá que é virtualmente impossível vender o imóvel por um valor suficiente para cobrir o custo da hipoteca, e pode ter maior probabilidade de inadimplência.