Uma primária fechada é um sistema eleitoral no qual as pessoas que são membros de um determinado partido são elegíveis para votar em quem deve representar esse partido nas próximas eleições. Este sistema primário está em contraste com uma primária aberta, onde os membros de qualquer um dos partidos podem votar em candidatos de qualquer um dos partidos. Nos Estados Unidos, por exemplo, 18 estados fecharam o sistema primário, mas mesmo assim, pode haver algumas disposições especiais que ainda permitem que os eleitores acessem o sistema e votem.
Uma das principais críticas às primárias fechadas é que ela exclui eleitores independentes que podem querer ajudar a escolher um possível candidato. Esses eleitores são muito procurados e muitas vezes podem determinar o resultado de uma eleição geral, onde todos os eleitores podem votar na chapa completa de candidatos. O sistema primário fechado, portanto, priva uma parte significativa da população votante, muitos dos quais participarão das eleições gerais.
Os defensores das primárias fechadas dizem que são os membros dos partidos que têm o direito de determinar quem os representará. Alguns argumentam que abrir um voto partidário para aqueles de fora do partido pode influenciar indevidamente o processo. Por exemplo, um candidato fraco pode ser votado como candidato de um partido para uma posição por eleitores que desejam que seu candidato preferido no partido oposto tenha mais facilidade nas eleições gerais. Esses indivíduos não estão interessados no partido, mas procuram sabotar o processo político.
Alguns estados têm regras especiais para as primárias, que permitem que eleitores independentes, ou mesmo eleitores de um partido diferente, se registrem em qualquer partido no dia da eleição. Isso significa que mesmo se um eleitor pertencer a um partido diferente, se quiser votar nas primárias do outro partido, pode fazê-lo simplesmente mudando o registro nas urnas. Alguns podem até ser capazes de retornar ao seu partido preferido após a votação, mas não receberão uma segunda votação. Isso está muito próximo de um sistema primário aberto.
Apesar do medo da influência de fontes externas, um sistema primário fechado geralmente é frequentado por frequentadores do partido. Esses indivíduos costumam ser os mais dedicados ao partido e, muitas vezes, os mais ativos nele. Portanto, a temporada das primárias costuma ser o momento para os candidatos apelarem para pessoas de dentro do partido. Depois que o candidato sai das primárias fechadas, ele geralmente muda o foco da campanha para um grupo mais amplo de indivíduos, motivo pelo qual muitos candidatos são acusados de mudar de posição em uma campanha.