Uma rede de publicidade on-line é uma empresa que atua como uma ligação entre empresas que desejam anunciar on-line e sites que desejam vender espaço publicitário. Uma rede de publicidade on-line atua como uma forma de corretor, onde negocia acordos com vários sites grandes e pequenos que desejam vender espaço publicitário. A empresa da rede de publicidade on-line pode negociar um preço mais baixo por anúncio, prometendo trazer anunciantes em massa para o site ou outro local on-line. O uso de uma rede de publicidade on-line pode ser benéfico para as três partes – a rede de publicidade on-line, o anunciante e o site que vende espaço para anúncios. Isso também é vantajoso para o anunciante, pois permite que ele anuncie on-line a um custo muito mais barato do que se o anunciante fosse ao site que vende espaço publicitário diretamente.
De acordo com a Bloomberg Businessweek, se um anunciante que usa publicidade on-line for diretamente para um site, o anunciante poderá pagar uma taxa a cada 1,000 consumidores que atingir. A partir de 2009, cerca de 70% do espaço de anúncios on-line foram comprados diretamente de um site, enquanto 30% foram adquiridos através de uma rede on-line.
O uso de uma rede de publicidade on-line tem suas vantagens e desvantagens para os anunciantes. Uma das vantagens é que a rede de publicidade on-line mantém relações com centenas e, às vezes, milhares de sites que procuram anunciantes. Isso significa que eles têm o relacionamento com os sites onde os clientes ideais de uma empresa estão visitando, para que uma rede de publicidade on-line possa trabalhar para exibir o anúncio de uma empresa em sites relevantes.
Uma das desvantagens é que o anunciante não sabe onde a rede de publicidade on-line colocará seus anúncios. Mesmo com essa desvantagem, a maioria dos anunciantes acredita que é uma maneira econômica de divulgar suas campanhas de publicidade e marketing pela Internet.
Os sites que estão vendendo os anúncios por meio da rede de publicidade on-line também estão se beneficiando do relacionamento. Por um lado, o site está lucrando com a venda do espaço publicitário. Segundo, o site não precisa sair e encontrar anunciantes por conta própria. Terceiro, direciona mais tráfego para o site ou páginas específicas do site em que os anúncios estão localizados.
Algumas redes de publicidade vendem espaço publicitário além de sites. Essas agências também vendem espaço em boletins, e-mails e blogs on-line.