Uma taxa de índice é o padrão que os credores usam para determinar o valor dos juros que um mutuário pagará em um empréstimo de taxa variável. Geralmente, os cartões de crédito, empréstimos para aquisição de casa própria, empréstimos pessoais e empréstimos para automóveis são empréstimos de taxa variável. Ao contrário de um empréstimo fixo, que usa uma taxa de juros definida para a vida do empréstimo, a taxa de juros de um empréstimo de taxa variável flutua periodicamente. Em outras palavras, a taxa de juros do empréstimo muda, geralmente a cada três, seis ou doze meses, com base em uma taxa de índice especificada.
Normalmente, com base em uma determinada taxa do mercado monetário ou na taxa de juros média em um determinado mercado de negociação, diferentes taxas de índice são usadas para cada tipo de empréstimo. Nos Estados Unidos, por exemplo, a taxa básica de juros é o fator mais comum usado para determinar as taxas de juros para empréstimos de taxa variável. Reportada diariamente pelo Wall Street Journal, a taxa básica de juros é baseada nos custos de empréstimos dos bancos no mercado global, bem como na taxa de retorno oferecida em certificados de depósito, contas de poupança e contas do mercado monetário. A taxa de juros para uma hipoteca de taxa ajustável, por outro lado, é geralmente determinada pela taxa de índice de custo de fundos (COFI). Este é o valor médio dos juros pagos por bancos e outras instituições financeiras em uma determinada região.
Outras taxas de índice comumente usadas incluem a Taxa Interbancária de Londres (LIBOR), a Tesouraria de Maturidade Constante (CMT) e o Índice de Custo de Poupança (COSI). Atualizada diariamente, a LIBOR é baseada na taxa de juros cobrada pelos bancos para tomar empréstimos sem garantia no mercado monetário de atacado de Londres, enquanto a CMT depende da média semanal ou mensal dos títulos do tesouro de um país. O COSI usa a taxa de juros média que os depositantes de um determinado banco pagam sobre seus certificados de depósito. Todas as taxas de índice são publicadas regularmente e podem ser facilmente encontradas pelos consumidores, uma vez que eles sabem qual taxa de índice seu empréstimo usa.
Embora a taxa indexada influencie muito a taxa de juros de um empréstimo, a taxa final é determinada adicionando-se o valor cobrado pelo banco, ou margem, à taxa indexada. Por exemplo, se a taxa do índice for 5% e a margem do banco for 2%, a taxa de juros final seria 7%. Normalmente, os mutuários podem esperar receber uma taxa de margem de 2% a 4%; no entanto, o valor exato varia de acordo com o banco e o histórico de crédito do requerente.
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