A tomografia computadorizada (TC) é uma técnica de imagem que mostra praticamente tudo dentro do corpo, incluindo ossos, tecidos moles e vasos sanguíneos com uma única varredura. As imagens de uma varredura convencional são fatias bidimensionais e são produzidas pela combinação de raios-x tirados de vários ângulos diferentes. A tomografia computadorizada helicoidal, também chamada de tomografia computadorizada espiral, usa uma técnica de varredura especial que produz imagens de melhor qualidade em muito menos tempo do que uma tomografia computadorizada convencional. O scanner gira ao redor do paciente em uma espiral, criando imagens que são tridimensionais e geralmente mostram mais detalhes do que as TCs convencionais.
A realização de uma tomografia computadorizada helicoidal envolve a varredura do paciente sem parar, conforme ele se move através do scanner. Este método resulta em imagens mais nítidas de tecidos moles e vasos sanguíneos e é útil para diagnosticar rapidamente as lesões de pacientes que sofreram traumas graves, especialmente no tórax. Freqüentemente, a fonte do dano interno pode ser detectada rapidamente em uma tomografia computadorizada helicoidal, dando aos médicos mais tempo para intervir antes que a perda de sangue se torne crítica.
Em muitos casos, o paciente recebe material de contraste para fazer com que os vasos sanguíneos e certos órgãos se destaquem mais claramente. O que é usado e como é administrado geralmente depende do que está sendo examinado. As injeções de contraste definem os vasos sanguíneos e certos órgãos, como a vesícula biliar, enquanto o contraste pode ser administrado por via oral em pacientes com problemas no estômago ou esôfago. Em alguns casos, um enema é usado para destacar os intestinos para que a estrutura seja mais facilmente vista. O material de contraste costuma causar algum desconforto, como diarréia ou inchaço, mas na maioria dos casos os efeitos colaterais não duram muito.
Não é incomum o uso de algum tipo de material de contraste ao realizar uma tomografia computadorizada helicoidal, aumentando a clareza das imagens obtidas. Esses procedimentos nem sempre são usados e podem ser omitidos quando não forem clinicamente necessários ou em certas situações de emergência, mas geralmente são essenciais para maior clareza. A varredura para uma embolia pulmonar, por exemplo, é um bom uso da tomografia computadorizada helicoidal, mas normalmente requer o uso de material de contraste para melhores resultados.
O uso da tomografia computadorizada helicoidal requer apenas cerca de 30 segundos; esse é um dos principais motivos pelos quais as imagens tendem a ser tão nítidas quando comparadas à tomografia computadorizada convencional, que pode levar vários minutos. As digitalizações mais longas podem apresentar erros quando as imagens são alinhadas, devido à respiração ou outro movimento do paciente, às vezes causando resultados confusos ou com falha. Como o paciente geralmente consegue prender a respiração pelo curto período de tempo exigido pela varredura em espiral, os resultados são muito mais confiáveis.