A toxina da difteria é uma substância química secretada por uma bactéria infecciosa chamada Corynebacterium diphtheriae ou C. diphtheriae. Quando uma pessoa inala esporos de C. diphtheriae, eles se infiltram na garganta e no trato respiratório e começam a liberar toxinas. Se o sistema imunológico não for forte o suficiente para suprimir as toxinas, ocorre uma infecção potencialmente fatal. A difteria foi amplamente erradicada nos países desenvolvidos devido aos esforços de vacinação, mas a doença ainda afeta milhares de pessoas por ano em regiões mais pobres, sem acesso a cuidados de saúde de qualidade.
Extensas pesquisas médicas foram realizadas sobre C. diphtheriae e a toxina da difteria. A bactéria é encontrada em todo o mundo e é mais prevalente em climas temperados. A maioria das infecções ocorre quando os patógenos se propagam pelo ar e são inalados por um hospedeiro. Uma vez dentro do corpo, os esporos de C. diphtheriae se fixam às membranas mucosas que revestem os pulmões, as vias respiratórias e a garganta. A bactéria é altamente contagiosa e um indivíduo pode contraí-la depois de entrar em contato próximo com uma pessoa infectada.
A toxina da difteria nem sempre é liberada por C. diphtheriae e as infecções não ativas geralmente não causam problemas de saúde. No entanto, certas cepas da bactéria podem ser ativadas pelo ferro da corrente sanguínea, fazendo com que as toxinas sejam excretadas. Os efeitos tóxicos são inicialmente isolados no local original da infecção e podem resultar em dor de garganta, tosse, rouquidão e dificuldades respiratórias.
Ao longo de várias horas ou dias, a toxina da difteria começa a se espalhar pela corrente sanguínea para outras partes do corpo. Uma pessoa pode desenvolver lesões na pele, congestão dos seios da face e sangramento frequente no nariz. Se a toxina da difteria atingir o coração, pode causar inflamação grave e inchaço que aumenta a pressão arterial e apresenta o risco de ataque cardíaco. Raramente, as toxinas do sistema nervoso podem causar paralisia muscular parcial ou total.
Uma pessoa que apresenta possíveis sintomas de difteria deve ser avaliada por um médico o mais rápido possível. Exames de sangue e escarro podem confirmar a presença de C. diphtheriae e indicar se as toxinas foram liberadas ou não. Uma antitoxina sintética pode ser injetada diretamente na corrente sanguínea que cancela os efeitos da toxina. Além disso, a penicilina e outros antibióticos são administrados para ajudar a prevenir infecções secundárias. Pacientes em estado crítico podem precisar de oxigenoterapia e monitoramento cardíaco cuidadoso para evitar complicações graves.
Quando as soluções de antitoxina estão prontamente disponíveis, a maioria dos casos de difteria pode ser curada. O melhor tratamento, entretanto, é antes de mais nada prevenir a infecção e minimizar os riscos de uma epidemia. Uma forma diluída de toxina diftérica é usada como parte do esquema de vacinação infantil de rotina na maioria dos países. Adultos que nunca tiveram difteria também podem receber a vacinação.