Uma unidade de atendimento de emergência é uma instalação médica onde pessoas com doenças ou ferimentos urgentes ou com risco de vida podem buscar assistência imediata. Normalmente, uma unidade de atendimento de emergência é composta por médicos e enfermeiras. Muitas dessas unidades são encontradas em hospitais e no Reino Unido e em alguns outros países de língua inglesa, essas unidades são geralmente chamadas de departamentos de emergência. Nos Estados Unidos, uma unidade dentro de um hospital é chamada de pronto-socorro (ER).
Geralmente, uma unidade de atendimento de emergência é equipada com pelo menos uma ambulância. Os paramédicos treinados operam a ambulância e essas equipes são enviadas para o local dos acidentes automobilísticos e outros incidentes que resultam em ferimentos graves e fatais. Os paramédicos fornecem assistência médica básica aos feridos no local do incidente e tentam transportar com segurança os feridos de volta à unidade de emergência. Durante o trânsito, a equipe paramédica retransmite informações sobre os ferimentos sofridos pelos pacientes aos médicos e enfermeiras da unidade de atendimento de emergência. Equipes de ambulância também são enviadas para as casas de pessoas gravemente enfermas e as leis em muitos países permitem que as equipes de ambulâncias operem sem ter que obedecer às regras padrão de segurança no trânsito.
Muitos pacientes chegam ao pronto-socorro em ambulâncias, mas outros chegam de carro ou a pé. Normalmente, uma recepcionista da recepção anota informações básicas, como nome e endereço de cada paciente, e um membro da equipe médica faz uma avaliação inicial do problema do paciente. Os pacientes mais gravemente feridos ou doentes têm prioridade e geralmente são levados às pressas para a sala de cirurgia de emergência. Muitas unidades de tratamento têm vários cirurgiões na equipe, que estão equipados para lidar com uma variedade de procedimentos salvadores de vidas.
Algumas unidades de atendimento de emergência podem abrigar dezenas de pacientes, enquanto outras unidades pequenas são equipadas apenas para lidar com um número limitado de pessoas. Às vezes, unidades pequenas têm parceria com lares de idosos e outras instalações que podem fornecer tratamento para pacientes após a realização de procedimentos de emergência. Os pacientes mais críticos geralmente precisam permanecer na unidade durante a noite sob a supervisão de médicos e enfermeiras. Pessoas que sofrem de doenças ou infecções incomuns às vezes precisam ser transportadas de avião para unidades de atendimento de emergência em outras cidades que tenham recursos para lidar com casos incomuns ou complexos.
Muitas unidades de cuidados são empresas com fins lucrativos pertencentes a empresas. Em alguns países, as unidades de cuidados são propriedade do governo e os serviços prestados são pagos com fundos do contribuinte. Organizações sem fins lucrativos às vezes operam unidades de atendimento de emergência que fornecem tratamento para estudantes, famílias de baixa renda ou moradores de rua.