A virginiamicina é um antibiótico eficaz contra várias bactérias, incluindo Enterococcus e Staphylococcus. Este medicamento, classificado entre os antibióticos estreptogamínicos, não está disponível para uso humano e é usado principalmente na fermentação com etanol e no gerenciamento de infecções bacterianas em animais. Várias empresas farmacêuticas produzem virginiamicina, mais comumente em uma formulação em pó a granel, para que as pessoas possam misturar o quanto for necessário para uma determinada aplicação.
Na produção de etanol, antibióticos como a virginiamicina podem impedir a contaminação dos materiais utilizados na fermentação. O objetivo é promover o desenvolvimento de leveduras saudáveis e benéficas para fermentar rapidamente os materiais sem criar deterioração. Se o tanque de fermentação adquire contaminação bacteriana, pode interferir no sucesso da produção e comprometer a qualidade do produto final ou interferir na produção em lotes. Os produtores podem adicionar antibióticos ao fermentador para evitar esse problema.
Os agricultores usam antibióticos por duas razões diferentes. Medicamentos como a virginiamicina promovem um crescimento rápido, permitindo que os animais atinjam o peso do mercado mais cedo do que o habitual, e um agricultor pode misturá-los com a comida de animais saudáveis como promotores de crescimento. Esses medicamentos também estão disponíveis para uso no tratamento de infecções específicas, sob a direção de um veterinário que prescreverá um medicamento apropriado e monitorará o animal para garantir que a infecção seja eliminada.
Os críticos do uso da virginiamicina na pecuária argumentam que ela pode colocar em risco as populações humanas, contribuindo para o desenvolvimento de resistência a antibióticos em organismos infecciosos. Carne, ovos e laticínios contaminados podem causar doenças generalizadas e pode ser difícil tratar se os antibióticos de primeira linha que os médicos normalmente recorrem não funcionarão. Algumas nações limitam o uso de antibióticos no setor agrícola para evitar a resistência a antibióticos.
Como outros antibióticos, a virginiamicina pode causar efeitos colaterais. Pode levar a dores de estômago em animais, causando diarréia e vômito. Também pode causar erupções cutâneas e reações alérgicas graves. Se um animal parece reagir mal a um antibiótico, um veterinário pode tentar um medicamento alternativo para ver se isso resolve o problema. Com o gado, os agricultores antecipam algumas perdas a cada ano e estruturam possíveis mortes de animais em seu planejamento orçamentário e financeiro. As perdas esperadas são parte do motivo pelo qual os agricultores desejam levar os animais ao mercado rapidamente.
Este e outros antibióticos agrícolas podem ser comprados através de fornecedores agrícolas e lojas de ração, sem a necessidade de uma receita específica. Os agricultores precisam armazenar seus medicamentos adequadamente para reduzir os riscos de contaminação e acesso não autorizado. Todos os medicamentos destinados ao uso em animais têm rótulos claros para lembrar às pessoas que eles não são seguros para uso em seres humanos. Isso pode ocorrer porque eles contêm ingredientes tóxicos para os seres humanos ou porque ainda não foram estudados em populações humanas.