Uma convenção política é uma reunião de pessoas que pensam da mesma forma que se reúnem para discutir um assunto específico e chegar a uma decisão sobre ele. Essas reuniões são muito importantes na política; nos corpos legislativos, membros do mesmo partido freqüentemente se reúnem para criar uma legislação forte que todo o partido possa apoiar. Um caucus também pode se reunir para tomar decisões sobre a política do partido. As pessoas também realizam reuniões como essa no mundo corporativo para determinar a política e as decisões corporativas.
As origens da palavra são um tema de disputa. A primeira aparição conhecida do termo em referência a uma reunião data de 1763, quando o Caucus Club se reuniu em Boston. Alguns etimologistas acreditam que a palavra vem de uma palavra latina medieval que significa “vasilhame”, em uma referência às bebidas que indubitavelmente acompanhavam tais encontros. Outros acham que é derivado de uma palavra algonquina que significa “conselheiro”, já que alguns nativos americanos se engajaram em um processo de tomada de decisão semelhante ao do caucus moderno.
Para os americanos, a palavra “caucus” geralmente evoca uma imagem do Iowa Caucus, um evento político extremamente complexo que desempenha um papel importante nas eleições presidenciais. Na verdade, isso é uma resistência de um sistema político mais antigo nos Estados Unidos; nos primeiros anos da independência americana, os representantes do Congresso se reuniam em caucuses para decidir as indicações do partido para presidente, ignorando completamente os eleitores. Quando os eleitores individuais tiveram permissão para opinar no processo, vários estados criaram um processo de caucus, em vez de pedir aos eleitores que simplesmente votassem nas cédulas.
O processo envolvido no Iowa Caucus pode ser confuso. Essencialmente, no início de janeiro, os habitantes de Iowa viajam para milhares de locais que estão espalhados por todo o estado e divididos por grupos. Os participantes votam em delegados que representam candidatos específicos que serão enviados às convenções do condado. Nas convenções do condado, os delegados são selecionados para a convenção estadual, momento em que a preferência de Iowa para as indicações presidenciais será determinada. Os delegados são enviados a partir desta convenção para as Convenções do Partido Nacional, onde democratas e republicanos decidem sobre sua nomeação para presidente.
Na convenção, os eleitores se reúnem e discutem os candidatos antes de emitir seus votos, tornando a reunião um processo de votação interativo. Os democratas votam levantando a mão ou movendo-se para várias áreas de uma sala dedicada a candidatos específicos. Após essa votação inicial, um coordenador decide quais candidatos são viáveis, convidando os que votaram em candidatos inviáveis a votarem novamente. Por exemplo, em um caucus onde os eleitores são solicitados a decidir entre os candidatos A, B e C, pode haver apenas um punhado de eleitores apoiando o candidato B, o que significa que ele ou ela não merece um delegado. Quando solicitados a votar novamente, esses eleitores podem apoiar os candidatos A ou C, garantindo que tenham voz na indicação. O número de delegados é baseado no número de pessoas na área representada pelo caucus.
Os republicanos têm um sistema mais simples em Iowa; eles simplesmente lançam cédulas secretas que são computadas e os delegados são enviados com base na quantidade de votos que cada candidato recebeu. Espera-se que os delegados democratas e republicanos representem seus candidatos nas várias convenções às quais participam, expressando os interesses de seus caucuses individuais.