Os analgésicos opióides são drogas que aliviam a dor ligando-se aos receptores opióides nos nervos e evitando que os sinais de dor viajem pelo sistema nervoso. Essas drogas se ligam principalmente a receptores no sistema digestivo e no cérebro. Alguns analgésicos opióides ocorrem naturalmente nas plantas, mas alguns foram modificados sinteticamente ou criados por cientistas. Cada droga opióide tem um efeito diferente nos receptores da dor e alguns são menos eficazes do que outros.
Os analgésicos opióides naturais são derivados da papoula do ópio. Esta papoula é encontrada na Ásia e na Europa e tem sido usada por milhares de anos por sua excepcional capacidade de aliviar a dor e aumentar a tolerância a ela. Os compostos que contêm essas substâncias provavelmente têm sido usados para realizar cirurgias em pacientes e para aliviar a dor associada a lesões ou doenças graves, desde antes da história escrita.
Na medicina moderna, os vários alcalóides presentes no ópio foram extraídos e costumam ser usados independentemente ou em conjunto com outros medicamentos. Dois dos alcalóides opióides mais comumente usados são a morfina e a codeína. Esses produtos químicos estão presentes no ópio não refinado em níveis variados, dependendo da papoula de ópio específica.
Os avanços médicos também levaram à criação de analgésicos opióides parcialmente sintéticos. Esses medicamentos incluem oxicodona e heroína. Eles são criados tomando os alcalóides que foram separados do ópio e alterando-os quimicamente. As alterações químicas podem tornar esses analgésicos opioides semissintéticos mais eficazes do que os opioides naturais.
Existem também analgésicos opióides totalmente sintéticos. Essas drogas podem ser usadas para o alívio da dor, embora geralmente não sejam tão fortes quanto os opioides feitos de fontes naturais de ópio. Opioides sintéticos comumente usados incluem petidina, que é usada para aliviar a dor durante o trabalho de parto.
Todos os tipos de analgésicos opióides têm potencial para serem abusados. Eles são viciantes e rapidamente criam uma dependência física e psicológica. Com o tempo, uma pessoa pode se habituar ao uso de analgésicos opioides, o que significa que uma quantidade maior da droga é necessária para atingir os mesmos efeitos. Na maioria das vezes, os hospitais administram esses medicamentos por um curto período de tempo. Pacientes com doenças terminais, no entanto, podem receber quantos medicamentos forem necessários para aliviar a dor.