Os antivirais são drogas muito poderosas que matam os vírus e os impedem de crescer e se espalhar. Eles são freqüentemente usados contra Epstein-Barr, vírus da imunodeficiência humana (HIV), citomegalovírus e herpes. Os antivirais também são usados para combater a gripe, incluindo o H1N1 ou a gripe suína.
É mais difícil desenvolver medicamentos para combater infecções virais porque os vírus vivem dentro das células do corpo. Muitas vezes, o sistema imunológico não consegue detectar e combater essas infecções. Infecções virais graves, como HIV e casos graves de gripe, são frequentemente fatais. Os antivirais podem ajudar a curar pacientes com alguns vírus e ajudar outros com doenças fatais, como o HIV, a ter uma vida mais longa e com melhor qualidade.
Os antivirais podem ser administrados de várias maneiras diferentes. A maioria dos antivirais é administrada por via oral na forma de pílula, comprimido ou líquido, ou como medicamento inalado. Pacientes hospitalizados geralmente recebem medicamentos antivirais por via intravenosa através de uma linha intravenosa, o que permite que o medicamento entre na corrente sanguínea mais rapidamente.
Esses medicamentos são mais eficazes quando administrados logo após o paciente adoecer ou ser diagnosticado com uma infecção viral. Embora os antivirais não curem a maioria dos vírus, eles podem acelerar o processo de recuperação e tornar os sintomas menos graves. Às vezes, medicamentos antivirais são administrados a pessoas que não estão doentes, caso tenham sido ou serão expostas a uma pessoa com uma infecção viral altamente contagiosa, como a gripe. Cerca de 70 a 90 por cento das pessoas que tomam antivirais para prevenir a gripe não ficam doentes.
Os efeitos colaterais mais comuns dos medicamentos antivirais são problemas gastrointestinais, problemas de sinusite e dor de cabeça. A maioria dos medicamentos antivirais é segura para uso em crianças e mulheres grávidas. Crianças, mulheres grávidas e idosos podem se beneficiar muito com medicamentos antivirais, pois têm maior risco de desenvolver sintomas graves e complicações como resultado de uma infecção.
Alguns vírus são resistentes a medicamentos antivirais, o que torna necessário mais pesquisas e desenvolvimento de medicamentos para criar e descobrir novos medicamentos que possam combatê-los com eficácia. Muitos países armazenam antivirais de modo que tenham o suficiente à disposição para tratar as pessoas mais necessitadas e aquelas que estão em maior risco no caso de uma pandemia.
Os medicamentos antivirais administrados para condições agudas de saúde, como a gripe, são normalmente tomados por cinco a sete dias para melhorar os sintomas e encurtar o curso da doença. Pacientes com doenças crônicas que não têm cura podem tomar antivirais por meses, anos ou mesmo permanentemente para ajudá-los a reduzir os sintomas e melhorar sua qualidade de vida. Indivíduos com doenças crônicas, como HIV e herpes, podem precisar de seus medicamentos antivirais e dosagens ajustadas regularmente para obter o máximo benefício, uma vez que os vírus podem se adaptar e se tornar resistentes aos medicamentos rapidamente.