Os aparelhos ortodônticos são dispositivos usados para corrigir uma ampla variedade de problemas de alinhamento dentário e mandibular. Os aparelhos tradicionais têm bandas de metal que são colocadas sobre cada dente ou bráquetes que são colados na frente e, em seguida, conectados por um fio que é amarrado a cada dente. Os fios são normalmente mantidos no lugar por uma combinação de fios e faixas elásticas rígidas. Os aparelhos autoligáveis são semelhantes aos aparelhos tradicionais, mas em vez de cada dente ser amarrado separadamente ao fio de conexão, chamado de fio do arco, cada faixa tem uma pequena trava, algo como um alçapão, que se prende ao fio do arco. O termo autoligável significa que essas braçadeiras se prendem, neste caso, ao fio principal.
As principais vantagens dos aparelhos autoligáveis são que eles são mais rápidos para o ortodontista ajustar-se aos dentes do paciente e normalmente requerem menos visitas ao consultório para mantê-los, devido ao método de fixação do fio do arco; a armadilha em cada dente pode ser fechada rapidamente sobre o fio. Esta é uma alternativa rápida para a demorada amarração de cada dente ao fio de conexão e resulta em muito menos tempo gasto durante a adaptação inicial e ajustes subsequentes dos aparelhos autoligáveis. Um apelido para este tipo de chaves é chaves de velocidade, porque podem ser instaladas e ajustadas muito rapidamente.
Muitas pessoas acham que o aparelho autoligável é mais confortável de usar do que outros estilos de aparelho, uma vez que o fio do arco é capaz de se mover ligeiramente ao longo da frente dos dentes. Isso geralmente resulta em menos estresse nos dentes, o que significa menos dor para o usuário; entretanto, o ortodontista tem menos controle sobre cada dente individualmente. Cada um não está fortemente amarrado ao fio do arco, tornando os ajustes específicos mais difíceis de controlar.
Outros benefícios dos aparelhos autoligáveis é que eles tendem a ser muito mais fáceis de manter limpos, resultando em menos problemas de cárie dentária como resultado das partículas de alimentos que ficam presas pelos aparelhos. As bases dessas braçadeiras são freqüentemente feitas de metal, mas também podem ser feitas pelo menos parcialmente de cerâmica translúcida, tornando as braçadeiras muito menos perceptíveis do que acessórios ou bandas totalmente de metal. Na maioria dos casos, esses aparelhos requerem menos visitas ao consultório e podem ter um tempo de tratamento significativamente menor, cortando até seis meses em comparação com outros sistemas ortodônticos.
Os defensores dos aparelhos autoligáveis afirmam que essa tecnologia requer menos intervenção antes do início dos ajustes individuais dos dentes. Puxar os dentes é menos comum, e o uso de chapéus e expansores de palato é muito mais raro do que com os tipos mais tradicionais de aparelho ortodôntico. Isso se deve ao método utilizado para os ajustes, permitindo ao ortodontista adequar o tratamento às necessidades gerais do paciente.