Ao olhar para o coração humano, especialmente do lado externo, pode ser difícil ter uma noção das câmaras do coração, e onde e o que são. Todos os mamíferos têm um coração de quatro câmaras, a menos que haja defeitos, e cada câmara serve a um propósito importante de manter o corpo vivo. Pode ser melhor pensar nas câmaras do coração como quatro caixas conectadas dentro de uma caixa, embora essa imagem não se encaixe exatamente de uma perspectiva anatômica.
Existem dois tipos de câmaras cardíacas, chamadas ventrículos e átrios (o singular é o átrio). Cada lado do coração tem um ventrículo e um átrio, e a maioria das pessoas comete o erro comum de presumir que os ventrículos ficam sobre os átrios. Na verdade, o inverso é verdadeiro. Cada ventrículo está localizado abaixo de um átrio. A designação comum divide o coração em lados direito e esquerdo, de forma que o átrio direito e o ventrículo direito estão localizados em um lado e o átrio e o ventrículo esquerdos do outro. Entre eles está uma parede de separação, que mantém os mecanismos do lado esquerdo e direito separados, que é chamada de septo.
Dentro das quatro câmaras do coração, seria justo chamar os átrios de receptores de sangue. O átrio direito recebe sangue que viajou pelo corpo e foi principalmente privado de oxigênio. Em seguida, passa por uma pequena válvula chamada válvula tricúspide e atinge o ventrículo direito. Da mesma forma, o átrio esquerdo recebe sangue oxigenado que retorna dos pulmões, passa pela válvula mitral e termina no ventrículo esquerdo.
Os ventrículos podem ser chamados de força principal ou bombeadores do sangue. O ventrículo direito se contrai e envia sangue de volta aos pulmões para que possa captar oxigênio. Enquanto isso, o ventrículo esquerdo, que é a maior e mais forte das câmaras do coração, se contrai e envia sangue oxigenado para o corpo, onde nutre os tecidos e fornece-lhes o oxigênio necessário que sustenta a vida. Qualquer interrupção deste sistema pode causar rapidamente a morte do tecido. Por exemplo, um coágulo sanguíneo no cérebro pode resultar em danos cerebrais porque, mesmo com a força do ventrículo esquerdo, ele não consegue empurrar o sangue oxigenado para além do coágulo para nutrir os tecidos além dele.
Em raras circunstâncias, cerca de 8 em cada 1000 nascimentos, existem defeitos no coração, que podem interferir na forma como as câmaras cardíacas funcionam. Orifícios no septo podem criar problemas onde o sangue oxigenado e não oxigenado se misturam. Algumas crianças nascem com válvulas mitrais ou tricúspides insuficientes, o que dificulta a passagem regular do sangue do átrio para o ventrículo. Outra anomalia congênita pode ocorrer quando as crianças nascem sem ou com ventrículos direito ou esquerdo muito pequenos. Felizmente, embora esses defeitos sejam graves, agora existem muitas cirurgias que podem redirecionar a circulação sanguínea para compensar a insuficiência de válvulas, mistura de sangue ou pequenas câmaras do coração. Essas inovações tornaram os defeitos no sistema cardíaco muito mais resistentes, e muitas crianças que nascem com tamanho ou força insuficientes em uma única câmara têm excelentes perspectivas de sobrevivência.