A pesquisa sobre as causas do câncer produziu informações sobre mutações genéticas junto com as causas virais, mas estudos sobre bactérias cancerígenas em potencial também apontam para certas origens bacterianas da doença. Um exemplo é a presença de Helicobacter pylori no estômago, que é conhecido por causar úlceras estomacais, mas parece também aumentar a probabilidade de desenvolvimento de câncer de estômago. Os cientistas que investigam as conexões potenciais de bactérias e cânceres encontram pistas para a possível ligação quando um número inesperado de uma determinada bactéria aparece no tecido canceroso.
As causas virais dos cânceres são comumente conhecidas e existem vacinas para alguns. Um exemplo de vírus que pode ser combatido com uma vacina é o papilomavírus humano (HPV), que é sexualmente transmissível e pode causar câncer cervical mais tarde na vida. O vírus da hepatite C também é conhecido como causa de cirrose e câncer de fígado. As bactérias cancerosas, porém, fazem parte de um grupo de organismos completamente diferente dos vírus, já que as bactérias são células e os vírus são meramente fitas de material genético envoltas em proteínas protetoras.
Mutações genéticas são um campo de interesse significativo na pesquisa do câncer, onde muitos tipos de tumores foram associados a mutações específicas nos genes da pessoa afetada. Muitos mecanismos pelos quais as mutações afetam o desenvolvimento dos cânceres também foram esclarecidos, mas no caso de tumores causados, ou potencialmente causados, por micróbios como vírus e bactérias, esses mecanismos são, a partir de 2012, ainda desconhecidos. Às vezes, a única razão pela qual uma bactéria cancerosa é proposta é porque os pesquisadores notaram sua presença em tecido canceroso, onde não era esperado que fosse encontrada.
Por exemplo, em 2011, pesquisadores da British Columbia Cancer Agency testaram tecido de câncer de cólon e descobriram que um certo tipo de bactéria, chamada Fusobacterium, estava presente no câncer em níveis muito mais altos do que em outras partes do corpo, e que a bactéria também estava mais provável de ocorrer em cânceres que se espalharam. Embora isso não prove que a bactéria causou o câncer em primeiro lugar, fornece um ponto de partida para novas investigações sobre a interação entre a bactéria e as células cancerosas. Acredita-se que o Helicobacter pylori, que está associado ao câncer de estômago, ajude a desencadear o câncer por meio da irritação constante e da renovação das células das úlceras originais que causa. Outro tipo possível de bactéria cancerígena por meio de mecanismos indiretos, ou mesmo diretos, é a Chlamydia trachomatis, uma doença sexualmente transmissível que parece funcionar em conjunto com o HPV para produzir câncer cervical.