Os biscoitos de nozes são qualquer tipo de ferramenta usada para quebrar a casca grossa de uma noz. Existem duas variedades principais de noz: inglesa e preta. As nozes inglesas tendem a ter uma casca mais macia que é bastante fácil de quebrar com ferramentas manuais semelhantes a um alicate. As variedades pretas são geralmente muito mais resistentes, cuja abertura geralmente requer alavancas complexas ou sistemas mecanizados. Quaisquer ferramentas que abram a casca dessas nozes podem ser qualificadas como biscoitos de nozes, não importa o quão rudimentares sejam.
As nozes são geralmente encontradas pelos consumidores na forma de carne de nozes – como pedaços de nozes prontos para comer ou prontos para uso. No entanto, nenhuma noz cresce dessa maneira, pois a carne está contida dentro da casca dura da noz. As nozes são tecnicamente sementes, e a noz-moscada é envolta em uma vagem dura, semelhante a madeira, na árvore. Nozes maduras caem no chão e são coletadas pelas pessoas que coletam nozes ou, eventualmente, reincorporadas ao solo para brotar novas árvores. A casca resistente protege a noz-moscada rica em nutrientes que sustentará a muda à medida que ela cresce.
Assim como a casca protege a noz contra predadores e degradação ambiental, também protege contra a fácil abertura humana. Quebrar nozes com as mãos desprotegidas costuma ser extremamente difícil, mas comer ou cozinhar com nozes exige que sejam abertas de alguma forma. Os biscoitos de nozes são especialmente projetados para abrir as cascas, revelando as metades das nozes que podem ser removidas e comidas com facilidade.
Os biscoitos de nozes mais básicos são pouco mais do que suportes entalhados que seguram as nozes na posição final. Isso permite golpes precisos com um martelo, marreta ou outro objeto rombudo. As nozes, como a maioria dos tipos de nozes, quebram de maneira mais uniforme, diretamente na linha central.
Os biscoitos de nozes mais avançados e comumente usados se assemelham a um alicate mais do que qualquer outra coisa. Duas alças de metal se unem na parte superior, cada uma geralmente com um recorte central do tamanho de uma noz de diâmetro médio. Colocar a noz na reentrância e depois apertar nas alças quebra a noz. Quanto mais flexível for a casca da noz, menor será a força necessária. Este tipo de biscoito de nozes geralmente funciona melhor com nozes inglesas.
Os biscoitos de noz preta geralmente envolvem uma manivela e uma alavanca. A maioria é feita de metal e exige que a porca seja colocada entre dois parafusos ou placas que devem ser giradas cada vez mais perto um do outro até que a pressão acumulada rache a carcaça. Os modelos antigos geralmente incorporam manivelas grandes, enquanto as inovações mais modernas usam alavancas de pressão simples.
Fazendas comerciais de nozes e operações de craqueamento em massa geralmente precisam de ferramentas mais especializadas por uma questão de eficiência. Os biscoitos de nozes de nível profissional geralmente têm pouca semelhança com ferramentas pessoais ou manuais. Quando centenas de milhares de nozes precisam ser descascadas, geralmente são alimentadas por máquinas de descasque precisas ou prensadas entre placas de cracker. Máquinas especializadas separam a castanha do casco, e os especialistas em controle de qualidade geralmente vasculham o produto final para remover pedaços de casca que podem ter escorregado antes de as nozes serem embaladas para venda.
As nozes inglesas, apesar do nome, não são nativas da Inglaterra. Eles são nativos em grande parte da Ásia central, especialmente na China, mas rapidamente se espalharam para o leste, depois para o oeste, seguindo as rotas comuns do comércio antigo. Essas nozes são as mais populares nos mercados ocidentais e são caracterizadas por uma casca marrom-clara que é dura, mas não impossível de abrir.
A noz preta é uma espécie norte-americana aparentada que cresce em regiões limitadas, mais proeminentemente no sul da América. Esta variedade de nozes tem uma casca externa extremamente durável, frequentemente valorizada por seu uso em esfregões de limpeza abrasivos. Abrir uma noz preta costuma ser uma tarefa muito mais complexa.