As células HeLa são a primeira linha celular imortal, ou uma linha celular que continua a se reproduzir e a “viver” fora do corpo humano. Essas células foram usadas na pesquisa de células em projetos que beneficiaram a humanidade em todo o mundo. As células originais foram retiradas do tumor cervical canceroso de uma mulher afro-americana pobre chamada Henrietta Lacks, que morreu de câncer cervical em 1951.
Nascida em Roanoke, Virgínia, em 1920, Henrietta casou-se com seu primo em primeiro grau, Day Lacks (1915-2002), em 1941. O casal teve cinco filhos, finalmente se estabelecendo em uma pequena cidade em Baltimore, Maryland. Mesmo antes de Henrietta engravidar de seu quinto filho, Joseph, ela suspeitava que pudesse ter um problema médico.
Vários meses após o nascimento de Joseph, o médico local a enviou ao Hospital Johns Hopkins, em Baltimore, após o nódulo no colo do útero que ele descobriu ser negativo para sífilis. Johns Hopkins era o único hospital na área que trataria afro-americanos na época. O nódulo era maligno.
Na época, o câncer cervical invasivo era tratado com rádio em um procedimento que exigia cirurgia. Enquanto Henrietta estava inconsciente, o cirurgião assistente, Laurence Wharton Jr., removeu duas amostras, uma do tumor cancerígeno e outra do tecido saudável próximo. Isso foi feito sem o consentimento de Henrietta, uma prática comum na época. A Wharton levou essas amostras para George Gey, que conduziu uma pesquisa sobre cultura de tecidos na John Hopkins. Depois que Henrietta morreu em 4 de outubro de 1951, aos 31 anos de idade, sua autópsia indicou que o câncer havia metastizado em todo o corpo.
Quando George Gey e sua esposa Margaret receberam as amostras de células de Henrietta, os Geys já haviam dedicado 30 anos tentando cultivar uma linha celular imortal, ou células cancerígenas fora do corpo humano que continuariam a “viver” ao longo do tempo. As células de Henrietta foram as primeiras que continuaram não apenas a se reproduzir, mas a se reproduzir em alta velocidade. As células foram chamadas células HeLa.
Descendentes das células de Henrietta ajudaram a se concentrar no vírus que causou a poliomielite, o que levou ao desenvolvimento de vacinas contra a poliomielite. Essa linhagem imortal tem sido usada para testar os efeitos dos medicamentos e tentar identificar as causas dos cânceres. As células foram levadas ao espaço para ver como a antigravidade as afeta. A morte de Henrietta Lacks resultou em enormes benefícios médicos para a humanidade.
Além dos benefícios médicos das células HeLa, uma indústria de bilhões de dólares cresceu para apoiar essas células. Nenhum dos benefícios financeiros das células HeLa chegou à família Lacks. De fato, a família de Henrietta não soube da existência de células HeLa até cerca de 25 anos após sua morte quando pesquisadores da Johns Hopkins os contataram na esperança de fazer pesquisas adicionais.