As c?lulas HeLa s?o a primeira linha celular imortal, ou uma linha celular que continua a se reproduzir e a “viver” fora do corpo humano. Essas c?lulas foram usadas na pesquisa de c?lulas em projetos que beneficiaram a humanidade em todo o mundo. As c?lulas originais foram retiradas do tumor cervical canceroso de uma mulher afro-americana pobre chamada Henrietta Lacks, que morreu de c?ncer cervical em 1951.
Nascida em Roanoke, Virg?nia, em 1920, Henrietta casou-se com seu primo em primeiro grau, Day Lacks (1915-2002), em 1941. O casal teve cinco filhos, finalmente se estabelecendo em uma pequena cidade em Baltimore, Maryland. Mesmo antes de Henrietta engravidar de seu quinto filho, Joseph, ela suspeitava que pudesse ter um problema m?dico.
V?rios meses ap?s o nascimento de Joseph, o m?dico local a enviou ao Hospital Johns Hopkins, em Baltimore, ap?s o n?dulo no colo do ?tero que ele descobriu ser negativo para s?filis. Johns Hopkins era o ?nico hospital na ?rea que trataria afro-americanos na ?poca. O n?dulo era maligno.
Na ?poca, o c?ncer cervical invasivo era tratado com r?dio em um procedimento que exigia cirurgia. Enquanto Henrietta estava inconsciente, o cirurgi?o assistente, Laurence Wharton Jr., removeu duas amostras, uma do tumor cancer?geno e outra do tecido saud?vel pr?ximo. Isso foi feito sem o consentimento de Henrietta, uma pr?tica comum na ?poca. A Wharton levou essas amostras para George Gey, que conduziu uma pesquisa sobre cultura de tecidos na John Hopkins. Depois que Henrietta morreu em 4 de outubro de 1951, aos 31 anos de idade, sua aut?psia indicou que o c?ncer havia metastizado em todo o corpo.
Quando George Gey e sua esposa Margaret receberam as amostras de c?lulas de Henrietta, os Geys j? haviam dedicado 30 anos tentando cultivar uma linha celular imortal, ou c?lulas cancer?genas fora do corpo humano que continuariam a “viver” ao longo do tempo. As c?lulas de Henrietta foram as primeiras que continuaram n?o apenas a se reproduzir, mas a se reproduzir em alta velocidade. As c?lulas foram chamadas c?lulas HeLa.
Descendentes das c?lulas de Henrietta ajudaram a se concentrar no v?rus que causou a poliomielite, o que levou ao desenvolvimento de vacinas contra a poliomielite. Essa linhagem imortal tem sido usada para testar os efeitos dos medicamentos e tentar identificar as causas dos c?nceres. As c?lulas foram levadas ao espa?o para ver como a antigravidade as afeta. A morte de Henrietta Lacks resultou em enormes benef?cios m?dicos para a humanidade.
Al?m dos benef?cios m?dicos das c?lulas HeLa, uma ind?stria de bilh?es de d?lares cresceu para apoiar essas c?lulas. Nenhum dos benef?cios financeiros das c?lulas HeLa chegou ? fam?lia Lacks. De fato, a fam?lia de Henrietta n?o soube da exist?ncia de c?lulas HeLa at? cerca de 25 anos ap?s sua morte quando pesquisadores da Johns Hopkins os contataram na esperan?a de fazer pesquisas adicionais.