Investir em títulos pode ser um processo complexo. Isso ocorre porque, ao contrário das ações, os títulos são negociados principalmente no mercado de balcão (OTC), onde não existe uma entidade de precificação centralizada. Em vez disso, os preços são negociados entre corretores por telefone ou pela Internet. Os corretores de títulos estão lá para agilizar o processo de compra e venda de títulos corporativos. Sua função é atuar como intermediários entre compradores e vendedores de títulos, principalmente no mercado institucional, mas também para investidores individuais.
Os títulos são negociados no mercado de renda fixa e fornecem um fluxo constante de receita aos investidores na forma de pagamentos de juros e principal. Esses instrumentos de negociação são amplamente considerados como tendo menos risco do que ações, porque para que os investidores não sejam pagos, uma empresa ou governo deve entrar em default ou pedir falência. As ações, que são negociadas por corretores da bolsa, podem ser muito mais voláteis e oferecer aos investidores uma chance de maiores recompensas, mas também de perdas mais graves.
Embora os títulos tendam a ser menos arriscados do que as ações, uma desvantagem é que, como esses títulos não são negociados em uma bolsa formal, não existe um mercado central para determinar ou verificar o valor de um título. Em vez disso, os corretores de títulos são os principais responsáveis por determinar os preços. Eles fazem isso comprando títulos de um investidor institucional e vendendo-os a outro.
A diferença entre o preço de compra e venda é chamada de spread, e essa diferença é mantida pelos corretores de títulos como lucro. Um spread é mascarado porque é incluído como parte do preço de um título, e os corretores de títulos não são obrigados a divulgar quanto estão ganhando em cada negociação. Nos Estados Unidos, um corretor de títulos é obrigado por lei apenas a ganhar um spread que seja justo, apesar de um descuido como esse poder ser interpretado subjetivamente.
Existem maneiras de pesquisar preços de títulos para ter uma noção de qual é o valor de mercado de um título, em vez de apenas aceitar a palavra de um corretor de títulos. A Internet é uma ferramenta valiosa para pesquisar negociações anteriores. Nos EUA, a Financial Industry Regulatory Authority fornece algumas informações sobre preços de negociações de títulos. Ao pesquisar negociações anteriores, um investidor pode saber o preço em vigor de um título específico ou de um com características de negociação semelhantes às que ele tem interesse em negociar. Como resultado, um investidor é mais capaz de determinar o verdadeiro valor de um título e os lucros gerados pelos corretores de títulos.