Às vezes conhecido como capital social autorizado ou capital nominal, o capital autorizado inclui os fundos ou capital que uma empresa ou outro tipo de organização está autorizada a utilizar na operação contínua da entidade, de acordo com os termos encontrados nos documentos constitucionais ou fundadores da organização. O termo também é algumas vezes usado para se referir ao montante máximo de fundos que podem ser emitidos aos acionistas dentro de um período de tempo especificado. Normalmente, esse valor máximo não se esgota, permitindo que a empresa evite a possibilidade de enfrentar níveis inusitados de dificuldades financeiras em decorrência de benefícios aos acionistas. Em ambos os cenários, a ideia do capital autorizado é controlar a alocação de recursos para que o negócio tenha maiores chances de se manter viável e capaz de proporcionar benefícios de longo prazo aos seus acionistas, bem como continuar fornecendo bens e serviços à sua clientela.
As disposições que regem a estrutura de um acordo de capital autorizado encontram-se nos documentos constitucionais que atualmente regem o negócio. Freqüentemente, as estipulações específicas são inseridas no texto de documentos conhecidos como Contrato Social. O valor exato é geralmente expresso em termos da moeda usada no país onde a empresa está sediada.
No que se refere aos acionistas, o capital autorizado é mais comumente referido como capital nominal. Nesta aplicação, o termo refere-se ao montante de fundos ou capital que a empresa pode estender aos acionistas. Normalmente, o capital será na forma de ações, embora o fornecimento de dinheiro até um determinado valor também seja classificado dessa forma. As disposições que ajudam a determinar o montante máximo de capital envolvido devem atender a critérios específicos definidos por agências governamentais que supervisionam as atividades de investimento e comercialização no país de origem.
Dentro do escopo do valor máximo do capital autorizado que pode ser emitido para fins comerciais ou como ações para acionistas, a maioria das empresas escolherá usar apenas uma porcentagem desse máximo. Essa abordagem ajuda a evitar que uma empresa esgote recursos que poderiam ser utilizados para proteger o valor dessas ações emitidas e também para manter a empresa viável durante uma crise temporária. Quando e conforme a condição da empresa justifique a ação, ações adicionais podem ser emitidas aos acionistas, até o valor máximo especificado no Contrato Social. Essa ação às vezes pode ser no melhor interesse da empresa, uma vez que uma liberação controlada de ações adicionais pode ajudar a fortalecer o valor de mercado de todas as ações emitidas.