Os créditos de carbono são um produto do movimento em direção a uma maior consciência ambiental e controle da poluição. A premissa básica por trás do crédito de carbono afirma que as indústrias que criam uma certa quantidade de poluição na forma de emissões de dióxido de carbono (CO2) devem combater essa poluição fazendo coisas ambientalmente corretas, como plantar árvores. Se as empresas forem incapazes de realizar essas tarefas ecológicas usando seus próprios funcionários e recursos, elas podem comprar créditos de carbono que permitem à empresa produzir uma tonelada métrica de CO2 para cada crédito de carbono adquirido.
Em um esforço para controlar o aquecimento global e a poluição causada pelos gases de efeito estufa, os créditos de carbono se tornaram um padrão internacional de operação para a indústria. Cada empresa e cada indivíduo cria uma certa quantidade de poluição de CO2. Essa poluição industrial é chamada de pegada de carbono.
Os governos de muitos países impuseram limites rígidos à emissão de CO2 e desenvolveram um programa em que os países individuais emitem um determinado número de créditos de carbono para indústrias como parte do Protocolo de Kyoto. As empresas que produzem grandes quantidades de CO2 geralmente compram créditos de carbono de empresas mais eficientes que não usarão todos os seus créditos de carbono atribuídos. Além de comprar créditos de carbono de outras empresas, algumas corporações também comercializam créditos de carbono em troca de produtos ou serviços. Esse mercado global costuma ser chamado de limite e comércio ou comércio de emissões.
Em países onde a aplicação estrita dos padrões de emissão de carbono ainda não existe, a regulamentação do carbono e de outros gases de efeito estufa é tratada de forma voluntária. No início de 2011, os Estados Unidos não haviam assinado o Protocolo de Kyoto. Apesar disso, muitas empresas nos Estados Unidos participam voluntariamente de programas destinados a reduzir as emissões de carbono. Esta participação voluntária revelou-se uma decisão acertada, uma vez que os consumidores demonstraram aprovação desta medida.
Com a consciência mundial do aquecimento global e dos gases do efeito estufa, muitas pessoas começaram a olhar para suas próprias vidas diárias e como suas pegadas de carbono afetam o meio ambiente também. Cada indivíduo produz uma certa quantidade de poluição como um subproduto de suas atividades e compras. Embora os indivíduos ainda não sejam obrigados a comprar créditos de carbono, as compensações de carbono estão se tornando populares entre aqueles em círculos que se preocupam com o meio ambiente. Toda uma indústria foi criada para que pessoas ambientalmente conscientes comprem produtos e serviços que compensem sua emissão pessoal de carbono.