Por definição, os oligoelementos são componentes químicos que ocorrem naturalmente no solo, nas plantas e na vida selvagem em concentrações mínimas. Também conhecidos como oligoelementos, eles são necessários para o desenvolvimento ideal e o funcionamento metabólico de todos os seres vivos. Para as pessoas, o metabolismo celular adequado, a função imunológica eficaz e a reprodução saudável dependem de um total de 72 desses elementos. Infelizmente, embora a indústria agrícola tome medidas para garantir a existência de nutrientes adequados no solo, a concentração de oligoelementos em algumas culturas diminuiu um pouco. Na verdade, a única fonte de alimento natural que ainda representa todos esses minerais essenciais são os frutos do mar.
Como os oligoelementos fornecem valor nutricional, às vezes são chamados de micronutrientes. Pode ser uma surpresa para algumas pessoas, entretanto, que certos metais pesados estão incluídos como uma subclasse desta família. Isso inclui materiais como mercúrio, chumbo, cádmio e até arsênico, que podem ser encontrados em suplementos vitamínicos fabricados para consumo humano. Embora estes sejam, de fato, necessários para uma nutrição adequada em quantidades quase microscópicas, muitos deles podem ser tóxicos. É por isso que há tanta preocupação com o perigo representado pela introdução de poluentes ambientais nos cursos de água e seu acúmulo no tecido adiposo da vida marinha.
As propriedades benéficas para a saúde dos minerais residuais variam muito e algumas ainda não são compreendidas. Alguns parecem desempenhar um papel na prevenção de certas doenças e outras condições relacionadas à saúde. Por exemplo, o cromo está envolvido na regulação do metabolismo da glicose e das gorduras lipídicas e é o principal constituinte do fator de tolerância à glicose (GTF) e é necessário para deter a resistência à insulina associada ao diabetes. Acredita-se que o cromo também auxilie na perda de peso, pois promove a queima de gordura para obter energia, em vez de seu armazenamento.
Vários oligoelementos são essenciais para a produção de energia, regulação hormonal e neurotransmissões no cérebro. Isso inclui cobre, iodo e ferro. Outros, como o selênio e o magnésio, são necessários para que o corpo use nutrientes como o cálcio e a vitamina C. O zinco, em particular, pode ser considerado o burro de carga dos oligoelementos essenciais, uma vez que está envolvido em mais de 200 funções enzimáticas no corpo. Um membro menos conhecido desse grupo, o molibdênio, foi associado à capacidade do corpo de eliminar toxinas.
De um modo geral, a ingestão de uma dieta balanceada garante que a pessoa esteja recebendo o suficiente desses minerais sem a necessidade de suplementos dietéticos. Os alimentos ricos nesses micronutrientes incluem leite, carnes orgânicas, carne bovina, aves, legumes, vegetais de folhas verdes, nozes, frutas e grãos inteiros. As exceções são o flúor e o iodo, que normalmente são obtidos ao beber água fluoretada e sal iodado.