Pessoas engajadas em relacionamentos co-dependentes podem se comportar de maneiras específicas para sua situação particular, mas a maioria desses tipos de relacionamento tem algumas características em comum. Uma pessoa normalmente se sente responsável pela felicidade da outra e é compelida a cuidar dela; o outro usa a situação para conseguir o que deseja. O doador sempre colocará as necessidades do outro antes das suas, mesmo que isso signifique negligenciar as necessidades pessoais. Esse parceiro geralmente tem baixa auto-estima e definirá seu valor próprio com base no fato de estar em um relacionamento e obter a aprovação do outro.
Os relacionamentos codependentes envolvem uma situação desigual em que um dos parceiros assume a responsabilidade de garantir a felicidade do outro. Esse tipo de pessoa freqüentemente procura os necessitados; em muitos casos, a outra pessoa terá um comportamento autodestrutivo, como o alcoolismo. O primeiro parceiro se tornará o zelador do outro, muitas vezes possibilitando os comportamentos destrutivos dando desculpas ou fornecendo recursos para que eles continuem. Mesmo que o relacionamento não envolva tal comportamento, uma pessoa ainda dará tudo constantemente para manter a outra pessoa satisfeita, muitas vezes sentindo-se compelida a encontrar soluções para ela e antecipar as necessidades da pessoa.
Outra característica dos relacionamentos co-dependentes é a repressão de uma pessoa de suas próprias necessidades em deferência às necessidades da outra. Essas pessoas se sentem desconfortáveis por se colocarem em primeiro lugar; eles se sentem muito mais confortáveis concentrando-se nas necessidades de seus parceiros. Mesmo que sintam raiva ou ressentimento por suas necessidades não serem satisfeitas, eles enterrarão essas emoções e colocarão toda a sua energia em agradar seus parceiros. Eles também tendem a negar que estão em uma situação ruim e injusta e ignorar a dor que isso lhes causa. Isso muitas vezes os leva a se sentirem deprimidos e pode levá-los a seus próprios comportamentos autodestrutivos.
As pessoas que cuidam constantemente dos relacionamentos de co-dependência muitas vezes também sofrem de falta de autoestima. Eles só se consideram valiosos quando estão envolvidos em um relacionamento, mesmo que seja negativo e destrutivo, e definem suas vidas com base nisso. Eles só podem se sentir validados pelo amor e aprovação de seu parceiro, que muitas vezes não vai ou não pode dar. Se eles deixarem seus relacionamentos de co-dependência, muitas vezes procurarão o mesmo tipo de pessoa novamente e acabarão na mesma situação.