Fatores de transferência são substâncias obtidas de uma fonte humana ou animal que se acredita fornecer imunidade a doenças quando administradas por via oral ou por injeção aos pacientes. A fonte, seja humana ou animal, já possui imunidade à doença-alvo, e acredita-se que os fatores de transferência conferem proteção contra a doença-alvo a quem os recebe. Os destinatários podem ter sistema imunológico enfraquecido ou nenhuma imunidade à doença específica. Acredita-se que os fatores de transferência estimulem o sistema imunológico, aumentando a imunidade mediada por células e estimulando a produção de mediadores da proteína linfocina, ao mesmo tempo que se ligam ao agente infeccioso ou às próprias células infectadas. Eles estão sendo promovidos como um método de tratamento para uma ampla gama de doenças e condições, incluindo síndrome da fadiga crônica, herpes zoster e hepatite, e podem fornecer uma alternativa ao uso excessivo de antibióticos.
Encontrados no colostro, a substância clara produzida pelas glândulas mamárias logo após o parto, os fatores de transferência transmitem naturalmente as imunidades da mãe ao bebê. Descoberto pela primeira vez na década de 1940, os pesquisadores têm procurado maneiras de usar essas moléculas para combater doenças. Produzidas no corpo por células T, acredita-se que estimulem o sistema imunológico dos receptores. Eles estão disponíveis comercialmente em um suplemento sem receita e em formas injetáveis e orais usadas por profissionais médicos.
Os ensaios clínicos usando este tratamento para doenças malignas do câncer mostraram resultados mistos. Alguns estudos mostram menos eficácia do que os placebos, enquanto outros mostram benefícios clínicos. Resultados positivos foram observados na prevenção do herpes zoster em crianças com leucemia. A pesquisa confirma que o uso de fatores de transferência nas imunizações evita que as crianças que sofrem de leucemia contraiam herpes-zoster inicialmente, embora eles tenham sido ineficazes na prevenção de um segundo ataque de herpes zoster.
A pesquisa se mostrou inconclusiva sobre a eficácia da terapia de fator de transferência para a síndrome da fadiga crônica quando administrada como uma injeção intramuscular. Este tratamento também não se demonstrou eficaz no aumento das taxas de sobrevivência para câncer de pulmão ou melanoma quando administrado em conjunto com outros tratamentos de câncer. A pesquisa também mostrou pouco ou nenhum efeito em retardar a progressão da doença de Lou Gehrig.
Não há pesquisas suficientes para concluir que os fatores de transferência fornecem tratamento eficaz para muitas outras doenças, embora existam algumas evidências de que eles podem trazer benefícios. Os pacientes que sofrem de formas leves a moderadas de esclerose múltipla podem apresentar algum abrandamento da doença progressiva após a administração prolongada de moléculas de origem humana. Fatores de transferência bovina podem ajudar aqueles que sofrem de criptosporidiose de infecção relacionada à AIDS. Evidências adicionais são necessárias para determinar a eficácia desse tratamento em relação ao autismo, asma, diabetes, doença de Alzheimer e muitos outros.
Os efeitos colaterais e os problemas de segurança parecem ser mínimos ou inexistentes ao usar fatores de transferência provenientes de humanos. Há preocupação com a possibilidade de infectar pacientes com encefalite espongiforme bovina (BSE) ou doença da vaca louca ao usar moléculas derivadas de vacas. Fatores de transferência de origem humana têm se mostrado seguros em adultos por até dois anos e seguros em crianças por até seis anos.