Uma carteira de mercado é uma carteira teórica em que cada tipo de ativo disponível é incluído em um nível proporcional ao seu valor de mercado. Uma carteira de investimentos, que é um grupo de investimentos, pertence a um indivíduo ou organização. Um típico pode incluir uma variedade de ativos, mas geralmente não inclui todos os tipos de ativos. Uma carteira de mercado, no entanto, inclui literalmente todos os ativos existentes no mercado.
O valor de mercado de um investimento é descrito como seu preço atual no mercado. O termo também é usado para se referir ao valor pelo qual um ativo poderia provavelmente ser revendido. Em uma carteira de mercado, os investimentos são mantidos na proporção dos seus valores de mercado em relação ao valor total de todos os ativos incluídos.
Freqüentemente, esse conceito é discutido apenas em termos teóricos. Para fins de investimento, um verdadeiro precisaria incluir todos os ativos concebíveis e, como tal, cobriria o mercado mundial. O conceito é importante em uma variedade de teorias financeiras, incluindo a Teoria Moderna de Portfólio (MPT). De acordo com o MPT, os investidores devem se concentrar na escolha de carteiras com base em conceitos gerais de risco-recompensa, ao invés de focar na atratividade de títulos individuais.
O MPT envolve o conceito de fronteira eficiente em que se encontra o portfólio de mercado. Introduzido por Harry Markowitz, o pioneiro do MPT, a fronteira eficiente é um grupo de carteiras ótimas que servem para maximizar o retorno esperado para um determinado nível de risco. O índice de Sharpe é um termo utilizado para indicar o nível de retorno adicional oferecido por uma carteira, em relação ao nível de risco que acarreta. O mercado ou portfólio supereficiente tem o maior índice de Sharpe na fronteira eficiente.
Quando combinado com o ativo livre de risco, diz-se que a carteira de mercado produzirá uma taxa de retorno acima da fronteira eficiente. O ativo sem risco é um conceito hipotético. Essencialmente, essa carteira proporcionaria taxas de retorno mais altas do que uma carteira mais arriscada na fronteira.