A imagem de uma cobra cuspindo veneno tóxico por grandes distâncias é bastante atraente e, infelizmente, é falsa. A cobra na verdade pulveriza seu veneno, usando contrações musculares e o processo de respiração. Embora isso possa ser visto como um corte de cabelo semântico, cuspir é realmente uma ação biológica totalmente separada, envolvendo os músculos da boca em uma série de movimentos que impulsionam substâncias do interior da boca. A idéia de que as cobras cospem veneno é generalizada em todo o mundo, para grande frustração dos herpetologistas. Para nossos propósitos neste artigo, chamaremos isso de “cuspir”, pois o “spray” de veneno não faz realmente justiça à atividade.
Todas as cobras consideradas cobras cuspidoras pertencem ao gênero Naja. Essas cobras cospem veneno, ou pelo menos parecem, quando estão ameaçadas ou tentando desativar um invasor. Como no veneno de outras cobras venenosas, a substância é irritante para as membranas mucosas e pode envenenar alguém se penetrar na pele. Quando as cobras cospem na pele, a vítima não sofrerá enquanto não houver feridas abertas na pele para o veneno penetrar.
O processo pelo qual parece que as cobras cospem veneno começa com contrações musculares acima das presas, que forçam o veneno a uma área oca nas presas. Os mesmos músculos são usados em cobras que não cospem para bombear veneno em suas presas depois de mordidas. Quando o veneno começa a sair das presas, forma uma pequena gota. Quando a gota se forma, a cobra exala, criando uma repentina rajada de ar que impulsiona o veneno para fora, às vezes a uma distância de até um metro. Dadas todas as aparências, as pessoas podem ser perdoadas por pensar que as cobras cospem seu veneno, mas o veneno nunca entra na boca da cobra antes de ser lançado para fora.
Além de poder pulverizar os atacantes com seu veneno, as cobras cuspidoras também são perfeitamente capazes de usar suas presas. Em alguns casos, as cobras cospem veneno nos olhos da presa para desativar o animal, de modo que a cobra possa se aproximar mais com seus dentes formidáveis. Em outros, as cobras cospem como um mecanismo defensivo, para alertar um predador em potencial de que a cobra é perigosa ou para distrair o predador com dor nos olhos, se o veneno aterrissar em seus olhos.
Se você encontrar uma cobra cuspir na natureza, o melhor curso de ação é manter a calma. Lembre-se de que o veneno só pode machucá-lo se penetrar na pele ou entrar em contato com as membranas mucosas. Use um braço para proteger os olhos enquanto se afasta lentamente da cobra e, quando estiver fora de alcance, fique à vontade para se mover mais rapidamente. As cobras cospem veneno se se sentirem ameaçadas ou atacadas, mas não se envolverão em um ataque não provocado; a cobra provavelmente será tão infeliz em vê-lo quanto você.