Gatos malhados são gatos com um padrão de pêlo tricolor distinto, no qual peles brancas, pretas e alaranjadas estão presentes em grandes manchas. Além disso, os gatos malhados também podem ter manchas de chocolate, canela, gengibre, creme ou pêlo cinza. Esses gatos se distinguem dos gatos tartaruga ou tortie pela quantidade de branco em seu pêlo: um gato malhado tem muito branco, especialmente ao redor do peito e nas pernas, enquanto as conchas de tartaruga têm redemoinhos de cor em seu pêlo, que podem parecer quase enlameados à distância .
O gato malhado não é uma raça. Pelo contrário, é uma cor de pelagem e é o resultado de um truque genético interessante. A cor da pelagem nos gatos é o que é conhecido como característica ligada ao sexo, o que significa que os alelos que codificam a cor da pelagem são encontrados nos cromossomos sexuais. Os alelos que codificam pêlo laranja e preto são encontrados no cromossomo X, sendo o laranja dominante e o preto recessivo. Nos gatos malhados, os dois alelos são expressos de uma só vez, através de um processo chamado inativação X, no qual os alelos são desativados aleatoriamente em algumas áreas do corpo.
Para ser uma chita, um gato deve ter dois cromossomos X. Isso significa que a grande maioria dos gatos malhados é do sexo feminino, com exceção dos machos XXY, que são bastante incomuns (e estéreis). As chitas femininas, no entanto, são perfeitamente férteis, embora não passem necessariamente a característica da chita. Seus gatinhos machos podem ser laranja ou pretos, dependendo de qual cromossomo X eles transmitem, e as gatinhas podem se transformar em chitas, ou não, dependendo de como o rol genético dos dados funcione.
A próxima vez que você olhar para um gato malhado, poderá pensar neste exemplo fascinante de herança genética. Se o gato for amigável o suficiente para você tocá-lo, você poderá separar o pêlo em volta das manchas coloridas e observar que a pele também muda de cor; as alterações de cor da pele geralmente são especialmente evidentes ao redor do nariz e nas orelhas, onde é fácil ver a pele.
A aparência marcante dos gatos malhados tem intrigado as pessoas há séculos. Uma raça de gato, o Bobtail japonês, é criada especificamente com o objetivo de destacar o padrão de cores da chita, e muitas culturas consideram a gata com sorte. Gatos com chita eram frequentemente usados como gatos de navio, porque as pessoas acreditavam que um navio não podia afundar com uma chita a bordo, e algumas pessoas também pensavam que as chitas traziam boa sorte.