O termo “investimentos estratégicos” é usado de duas maneiras diferentes no mundo financeiro. No primeiro sentido, aplica-se a investimentos feitos por pessoas físicas ou jurídicas com o objetivo de gerar retornos seguros e constantes, geralmente com a assessoria de uma consultoria que acompanha as tendências do mercado e atende às necessidades do cliente. Este termo também é usado para descrever a decisão de uma empresa de investir em outra empresa menor, geralmente uma startup, com estratégia de longo prazo em mente, ao invés de simples lucro.
No segundo sentido, os investimentos estratégicos costumam ser utilizados para levantar capital e credibilidade para novas empresas que lutam para se firmar no mercado. Empresas maiores fazem investimentos estratégicos em empresas menores por uma variedade de razões. Por exemplo, uma grande empresa pode investir em uma empresa menor que fabrica produtos semelhantes, ou em uma pequena empresa que eventualmente se tornará cliente da grande empresa. As empresas com visão de futuro também podem querer fazer investimentos estratégicos em empresas que trabalham com ideias e tecnologias novas e inovadoras.
As empresas podem optar por um investimento estratégico em vez de uma aquisição. Para a empresa de menor porte, esse arranjo costuma ser benéfico, pois permite que a empresa se mantenha autônoma e incentiva a participação de outros investidores, por acreditarem que podem lucrar com seus investimentos. As empresas maiores também se beneficiam desses acordos porque apresentam menos risco do que as aquisições, permitindo que a empresa maior receba benefícios da empresa menor quando vai bem, ou descarte o investimento se a situação não der certo.
As startups não são as únicas empresas que podem se abrir para investimentos estratégicos. As empresas existentes que estão passando por dificuldades também podem promover investimentos estratégicos para obter um influxo de capital e proteção. Essas empresas contam com seu histórico de sucesso para se anunciarem a investidores em potencial, geralmente fornecendo evidências de que estão reformando suas práticas de negócios ou desenvolvendo novos produtos que podem se tornar lucrativos no futuro.
Quando uma empresa investe em outra empresa como um investimento estratégico, geralmente o faz em troca de uma participação no controle da empresa. Isso permite que a empresa proteja seu investimento e defina a direção dos negócios e das linhas de produtos da empresa menor. Os investimentos estratégicos também podem ser feitos com o entendimento de que a empresa maior pode expressar o desejo de assumir o controle da menor em algum momento no futuro, uma vez que a pequena empresa tenha se mostrado viável e produtiva.