A negociação de ações e o investimento financeiro no mercado de ações são um negócio sério. Qualquer pessoa com ativos financeiros significativos vinculados aos mercados de ações do mundo geralmente prestará atenção especial a um índice específico do mercado de ações. Este é o delineamento do valor relativo das ações que compõem um determinado setor de mercado, como indústria pesada, tecnologia, telecomunicações, saúde, etc.
Um índice de qualquer tipo é, essencialmente, um agregado. Um índice do mercado de ações é, portanto, composto do desempenho combinado de um determinado agregado de ações individuais de empresas de capital aberto que melhor representam aquele setor específico do mercado. O setor pode ser composto por centenas de diferentes empresas de capital aberto, ou pelo menos trinta ou mais
O índice Standard and Poor’s 500 (S&P 500), que acompanha as ações dos EUA de grande e média capitalização, é um dos exemplos mais conhecidos de um índice do mercado de ações. Talvez o índice de ações mais cotado seja o Dow Jones Index, que mede o desempenho apenas de ações de grande capitalização e é o principal foco da Bolsa de Valores de Nova York (NYSE).
Um índice do mercado de ações não deve ser confundido com uma média do mercado de ações. A média do mercado de ações reflete todo o mercado, enquanto o índice reflete o desvio das normas estatísticas para um segmento específico do mercado. Um índice do mercado de ações pode ser avaliado com base em vários fatores, enquanto a média é apenas um reflexo arbitrário desse valor no mercado como um todo.
A ponderação de um índice do mercado de ações é a classificação do valor do índice por meio de uma fórmula usada para especificar seu preço. Vários métodos são utilizados para pesar um índice de mercado. Pode ser ponderado pelo preço, como o Índice Dow Jones, em que o preço de cada agregado de ações é o único determinante do valor do preço do índice. Nesse caso, o ganho ou perda de preço de até mesmo uma ação pode afetar o valor de todo o índice. Por outro lado, para um índice ponderado por participação de mercado, o preço do índice é equilibrado em relação ao número de ações no índice, em oposição ao valor coletivo das ações.
A diversificação por meio de financiamento de índice de mercado fornece um método de investimento em ações de risco relativamente baixo. O financiamento do índice envolve o investimento de pequenas quantias de capital em uma ampla seção transversal de ações individuais dentro de um índice. Essas ações são agrupadas em uma carteira e o ganho ou perda precipitada de uma determinada ação não afetará de forma perceptível o desempenho geral do índice. Os fundos mútuos são a forma mais comum de financiamento indexado.