Macrófagos associados a tumores (TAMs) são células inflamatórias encontradas em tumores malignos que desempenham papéis importantes no crescimento, progressão e metástases tumorais. Os macrófagos normalmente fazem parte da resposta imunológica do corpo contra qualquer aberração, incluindo corpos estranhos e tumores. Macrófagos associados a tumores podem produzir substâncias pró-tumorais, como aquelas que permitem a formação de novos vasos sanguíneos, ou angiogênese, e a remodelação tecidual, levando à progressão tumoral e metástases. Eles também podem produzir substâncias antitumorais que levam à morte celular, ou citotoxicidade, e morte celular programada, ou apoptose.
Os macrófagos são derivados de células chamadas monócitos, que são produzidas a partir de células-tronco pluripotentes na medula óssea. Quando há um evento que induz inflamação, como lesão ou infecção, os monócitos são recrutados para o local envolvido e são ativados para se tornarem macrófagos. Os macrófagos normalmente atuam na apresentação de antígenos para ativar outras células do sistema imunológico e acelerar a remoção de detritos, o que facilita a remodelação do tecido. Eles também aumentam ou amplificam a resposta imunológica e estão envolvidos na ingestão de corpos estranhos ou agentes infecciosos em um processo denominado endocitose.
Quando presentes em tumores, esses macrófagos tornam-se conhecidos como macrófagos associados a tumores e podem inibir ou aumentar o crescimento tumoral e metástases, levando à progressão ou regressão do tumor. Os macrófagos associados ao tumor podem reduzir o crescimento ou induzir a regressão do tumor por meio de mecanismos citotóxicos, de morte celular ou de lise celular. Algumas substâncias liberadas por macrófagos associados a tumores que induzem a morte celular incluem peroxidase de hidrogênio, interleucina-1 (IL-1), fator de necrose tumoral (TNF), óxido de nitrogênio e intermediários reativos de oxigênio (ROIs).
TAMs também podem liberar substâncias chamadas citocinas e prostanóides que promovem o crescimento de células tumorais e negam ou suprimem células T antitumorais e células assassinas naturais (NK). Essas substâncias pró-tumorais incluem interleucina-10 (IL-10) e prostaglandina E2 (PGE2). Por meio da liberação de várias substâncias pró-tumorais, a malignidade cresce e pode, eventualmente, metastatizar.
Macrófagos associados a tumores estão sendo usados para prever resultados, como progressão, metástases e sobrevivência por causa de suas várias atividades, sua presença e sua quantidade em certos tipos de câncer, como câncer de próstata humano, câncer de mama, câncer de esôfago e câncer de bexiga. Vários estudos de câncer de mama mostraram que as capacidades pró-tumor de macrófagos associados a tumores são mais dominantes no câncer de mama, porque eles fornecem uma capacidade de cicatrização de feridas ao tumor. As estratégias potenciais para combater o câncer agora incluem o bloqueio dos efeitos pró-tumor de macrófagos associados a tumores. Um exemplo disso é o desenvolvimento da trabectedina, um fármaco de uma concha marinha que exibe citotoxicidade contra os TAMs.