Os géis energéticos são concentrados de bebidas esportivas que foram engrossados com um agente para formar uma textura gelatinosa. Todos são carregados com carboidratos complexos, principalmente derivados dos açúcares simples glicose ou frutose. A maioria também contém eletrólitos, compostos contendo íons livres, para substituir os nutrientes eletricamente condutores consumidos pelas células musculares durante a respiração. Por seu alto teor de calorias, são consumidos popularmente como combustível para exercícios vigorosos.
Os géis energéticos são tipicamente embalados em pacotes descartáveis de dose única para serem espremidos e consumidos na boca cheia. Pacotes maiores estão disponíveis com bicos religáveis ou outras aberturas. Alguns géis são posteriormente processados em uma forma cristalina e moldados em sólidos, como palitos para mastigar e “jujubas”.
Às vezes chamados de géis de resistência ou corrida, esses produtos são soberbamente transportáveis e, portanto, populares entre atletas de resistência, como ciclistas, corredores e caminhantes. Onça por onça, os géis de energia fornecem combustível substancial para qualquer esporte. Além disso, o gel nutricional ajuda a mitigar o acúmulo de ácido láctico no sangue que ocorre quando os músculos estão estressados pela privação de oxigênio.
Uma das bebidas de recuperação esportiva mais conhecidas, formulada pela Universidade da Flórida e produzida mundialmente pela empresa PepsiCo Inc., é o Gatorade. A hidratação adequada com água durante exercícios prolongados sempre foi um dado, mas para fornecer aos jogadores do time de futebol americano Gators homônimo uma vantagem extra, a Universidade adicionou carboidratos e eletrólitos que são esgotados pelos músculos em atividade do corpo. As bebidas energéticas, géis e barras sólidas da Gatorade e outras empresas atendem a uma grande demanda global por suplementos esportivos.
Os ingredientes exatos variam de marca para marca, mas eles compartilham alguns pontos em comum. Em primeiro lugar, eles se destinam a fornecer energia aos músculos rapidamente e, portanto, normalmente não contêm gordura, proteína, fibras ou outros ingredientes que são digeridos com menos facilidade. A energia vem dos carboidratos, incluindo a cadeia de açúcar da glicose derivada das maltodextrinas. A maioria dos géis também contém eletrólitos, aminoácidos e as enzimas catalíticas necessárias para as células musculares converterem o açúcar em energia mecânica. Outros ingredientes específicos de uma marca podem incluir cafeína, que auxilia na respiração muscular anaeróbica quando o suprimento de oxigênio é reduzido, assim como vitaminas, gengibre e outros extratos de ervas.
Uma orientação aproximada, variável por atleta, para um gel esportivo para efetivamente aumentar os níveis de açúcar no sangue, melhorar o desempenho da força e estender a resistência muscular é de 30-45 minutos. Um pacote deve ser consumido antes do início da atividade física e, no caso de exercícios de resistência, os pacotes devem ser consumidos em intervalos adequados. É importante observar que os géis energéticos contêm muito pouca água e não devem ser considerados um elemento hidratante. É imperativo consumir água adequada durante exercícios vigorosos para evitar a desidratação.