Um oxidante catalítico, ou conversor catalítico, é um componente automotivo encontrado no sistema de escapamento. Ele oxida (queima) monóxido de carbono e hidrocarbonetos, usando platina e paládio / ródio como catalisadores, enquanto reduz (separa o átomo de oxigênio em vez de adicioná-lo) óxidos de nitrogênio para criar nitrogênio. Isso reduz muito as emissões tóxicas do tubo de escape e reduz a poluição.
Os oxidantes catalíticos se espalharam depois que as regulamentações sobre emissões automotivas se tornaram obrigatórias em todo o país nos Estados Unidos em 1968. Agora, eles são usados na maioria dos carros ao redor do mundo. Como os oxidantes catalíticos não podem operar na presença de chumbo, sua introdução fez com que a gasolina com chumbo fosse gradualmente eliminada. Oxidantes catalíticos também são usados em processos industriais para reduzir emissões prejudiciais, mas sua aparência mais comum é em automóveis.
Idealmente, os subprodutos de um motor de automóvel são apenas dióxido de carbono, água e um pouco de nitrogênio. Isso é semelhante à produção química de animais. Mas, na prática, o processo de combustão em um motor nunca é 100% eficiente, deixando para trás hidrocarbonetos quentes, mas não queimados. Antes da década de 1960, essas emissões podiam escapar para a atmosfera, até que se percebeu que eram um risco para a saúde pública e ambiental. Agora, os oxidantes catalíticos instalados no tubo de escape de um carro oxidam rapidamente uma grande porcentagem dos hidrocarbonetos não queimados restantes, resultando em emissões mais limpas. No entanto, a velocidade com que os oxidantes catalíticos devem operar para capturar os hidrocarbonetos não queimados antes que eles voem para fora do tubo de escape limita a eficiência do processo de oxidação.
A qualidade dos oxidantes catalíticos tem aumentado continuamente ao longo dos anos, resultando em carros cada vez mais limpos. Ainda é difícil reduzir as emissões de CO2 (dióxido de carbono). O CO2 não pode ser oxidado em nada mais inofensivo e é um conhecido gás de efeito estufa, contribuindo para o aquecimento global.
Os oxidantes catalíticos em automóveis operam a uma temperatura relativamente alta, em torno de 750 ° F (400 ° C). Na indústria, os conversores catalíticos podem ser dezenas de vezes maiores do que os usados nos automóveis e várias vezes mais quentes. Os subcomponentes padrão de oxidantes catalíticos incluem um queimador de linha, leito de catalisador e trocador de calor. O leito do catalisador está geralmente na forma de cerâmica alveolar ou grânulos de cerâmica cobertos com o catalisador.