Os padrões de desempenho no trabalho são níveis mínimos de produtividade ou realização que os funcionários devem manter para permanecerem empregados e receberem remuneração integral. Para alguns trabalhos, isso significa simplesmente manter um nível mínimo de produtividade, como produzir ou vender um determinado número de produtos em um determinado período de tempo. Para outros trabalhos, incluindo muitos trabalhos de escritório de colarinho branco, é impossível medir a produtividade bruta. Nesses casos, o desempenho no trabalho tende a se basear em outros fatores, incluindo qualidade do trabalho, pontualidade e eficiência. Muitas empresas formalizam listas de padrões de desempenho no trabalho para garantir que os funcionários tenham uma idéia clara das expectativas de seus empregadores.
Os empregadores consideram uma variedade de fatores diferentes ao elaborar ou revisar uma lista de padrões de desempenho no trabalho. Essas listas quase nunca se baseiam subjetivamente nos funcionários individuais, mas objetivamente nas posições que os funcionários ocupam. Uma lista de padrões de desempenho no trabalho tende a incluir informações sobre como deve ser um bom trabalho, quanto tempo deve demorar e quanto deve ser feito em um determinado período de tempo. Outras considerações podem estar relacionadas à segurança e atitude em relação aos superiores e em relação a outros funcionários. Enquanto os padrões tendem a variar com base em trabalhos específicos, muitas empresas também têm padrões mínimos de decoro que todos os funcionários devem seguir.
O não cumprimento dos padrões de desempenho no trabalho de um empregador pode resultar em punições tão brandas quanto uma repreensão ou tão severas quanto a perda de emprego. Em alguns casos, a punição é pior a cada ofensa sucessiva. Em outros, falhas específicas em seguir os padrões de desempenho no trabalho são atendidas com diferentes punições com base na natureza da ofensa. É raro os empregadores demitirem funcionários, especialmente os novos, que não seguem os padrões apenas uma vez. Também é raro os empregadores tolerarem repetidas ofensas, principalmente quando afetam negativamente a produtividade da empresa.
Alguns padrões de desempenho no trabalho têm pouco a ver com os trabalhos reais e, em vez disso, estão relacionados à maneira pela qual os funcionários interagem. Os funcionários que agem de maneira ofensiva ou discriminatória podem ter efeitos gravemente deletérios na harmonia de qualquer local de trabalho. Indiretamente, esses problemas podem ter efeitos negativos na produtividade ou na qualidade do trabalho. As empresas, portanto, costumam ter padrões de desempenho no trabalho destinados a tornar punível o antagonismo dos funcionários. Embora uma primeira ofensa possa resultar apenas em uma repreensão, os empregadores geralmente têm pouca tolerância por esse comportamento por parte dos funcionários.
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