Os receptores de vitamina D no corpo se ligam a hormônios e proteínas de DNA para afetar a expressão gênica e a síntese de vitamina D. Os receptores, também chamados de receptores de calcitriol, ajudam na absorção e produção de vitamina D no organismo. Eles ajudam a regular a vitamina D no organismo e estão presentes em vários locais, incluindo o fígado e a pele. Alguns estudos sugerem que uma alteração nos receptores de vitamina D pode aumentar o risco de câncer de mama e outros, pois a absorção adequada de vitamina D é um componente necessário para prevenir certas formas de câncer e outras doenças.
Quando a vitamina D é sintetizada a partir do colesterol precursor, encontrado em nossa pele, ela se liga a receptores intracelulares chamados receptores de calcitriol. Esses receptores regulam a ação da vitamina D em nossos corpos e contêm locais de ligação a hormônios e DNA. A maioria dos estudos sugere que o papel dos receptores de vitamina D, ou VDR, é ativar a transcrição ou a produção de um gene. Na maioria das vezes, o VDR forma uma rede com o receptor retinóide-X, que auxilia na ligação do DNA, e é considerado homólogo ou com a mesma forma dos outros receptores nucleares vizinhos.
A vitamina D é uma vitamina importante que ajuda na absorção de cálcio e demonstrou diminuir certos sintomas de depressão. Quando os receptores de vitamina D estão inativos ou não estão funcionando adequadamente, o que ocorre ocasionalmente em alguns indivíduos, muitos dos benefícios à ingestão de vitamina D se tornam obsoletos. Os problemas com os receptores de vitamina D geralmente ocorrem na sequência genética do DNA que codifica o receptor e podem aumentar o raquitismo em crianças ou a osteoporose em adultos mais velhos devido à absorção inadequada de cálcio. Além disso, como a vitamina D ajuda a prevenir certas infecções e câncer, aumentando o sistema imunológico, problemas com os receptores de vitamina D podem causar um aumento no câncer de mama e outros.
Um estudo mostra que sequências específicas do gene do receptor da vitamina D podem aumentar o risco de câncer de mama ou próstata em diferentes indivíduos. Os homens afro-americanos, por exemplo, apresentavam um risco maior de desenvolver câncer de próstata devido à sequência de DNA e proteínas reguladoras associadas aos receptores de vitamina D. Outros estudos mostram que os receptores de funcionamento adequado ajudam a combater e eliminar infecções e bactérias, como a salmonela. Quando as bactérias são apresentadas ao organismo, os receptores de vitamina D são capazes de se ligar às bactérias e diminuir sua função regulando certas vias de desenvolvimento de bactérias.