As reservas secundárias são qualquer tipo de ativo monetário que pode ser acessado rapidamente em caso de necessidade. Em muitos casos, as reservas de caixa desse tipo são investidas em títulos de curto prazo que rendem alguns juros, permitindo efetivamente que esses ativos trabalhem para o investidor, embora não estejam atualmente em uso ativo. Como o nome indica, as reservas secundárias são colocadas em uso quando as reservas primárias se esgotam ou não são suficientes para liquidar algum tipo de situação de dívida imediata.
Não é incomum que as reservas secundárias também sejam conhecidas como reservas excedentes. Este termo refere-se ao fato de os ativos não serem necessários para as operações do dia-a-dia do orçamento familiar ou de uma empresa e, como tal, não estarem comprometidos com a liquidação de nenhum tipo específico de dívida ou despesa. Esses fundos extras ou em excesso podem ser mantidos como reservas secundárias que podem ser colocadas em algum tipo de conta que rende juros ou investidos em um ativo que pode ser liquidado de forma rápida e fácil, se necessário. Um exemplo de utilização de reservas secundárias para gerar juros e, ao mesmo tempo, manter acesso rápido aos fundos é a compra de títulos do Tesouro, já que esses podem ser sacados com relativa facilidade.
Construir algum tipo de reserva secundária é uma boa ideia para praticamente qualquer tipo de situação financeira. Para uma família, as reservas desse tipo podem ser usadas para lidar com despesas repentinas que não são contabilizadas no orçamento. Isso pode incluir o uso de fundos para administrar despesas de viagem imprevistas que surgem devido a uma emergência familiar. Da mesma forma, uma empresa deve criar reservas secundárias que podem ser acionadas se algum tipo de desastre limitar temporariamente a capacidade da empresa de se envolver em vendas e gerar receitas para cobrir despesas operacionais.
Como as reservas secundárias são ativos que não são necessários para administrar as despesas do dia a dia, tanto as famílias quanto as empresas podem criar essas reservas a partir do que é conhecido como excedente. O excedente é simplesmente o dinheiro que sobra depois que todas as obrigações do mês são liquidadas. Ao pegar uma parte desse excedente e usá-lo para comprar investimentos com um alto nível de liquidez ou depositar o dinheiro em algum tipo de conta remunerada, é possível construir de forma incremental essas reservas e criar um colchão financeiro que pode ser muito útil em algum momento no futuro.