As usinas de açúcar são instalações de manufatura que utilizam diversas matérias-primas para produzir produtos de açúcar para uso em uma variedade de tarefas de preparação de alimentos. Os produtores de açúcar podem optar por se concentrar na produção de um determinado tipo de produto de açúcar, como o açúcar granulado. Outras empresas produtoras de açúcar podem ser mais diversificadas, criando uma ampla gama de açúcares para uso em aplicações residenciais e comerciais.
Qualquer usina de açúcar vai pegar uma ou mais fontes naturais e refinar o material de uma maneira que produza o tipo de produto de açúcar desejado. As usinas podem utilizar recursos orgânicos como cana-de-açúcar, beterraba ou milho para criar açúcar que pode ser usado em bolos, refrigerantes, doces e cereais. Dependendo do tipo de produto de açúcar que é produzido, a escolha de matérias-primas e o tipo de equipamento utilizado nas usinas de açúcar pode variar.
Às vezes chamadas de refinarias de açúcar, as usinas de açúcar operam em muitas partes do mundo. Enquanto os processos usados para criar produtos de açúcar já foram totalmente manuais, a mecanização da produção de alimentos durante o final do século 19 e início do século 20 tornou possível a produção em massa de açúcar. À medida que o açúcar se tornou amplamente disponível, os preços também caíram. Isso tornou o açúcar e seus produtos muito mais acessíveis para famílias de todas as classes econômicas.
Tal como acontece com muitos tipos de manufatura, a fabricação de açúcar sofreu uma série de mudanças desde meados do século XX. A presença da tecnologia de informática para impulsionar o maquinário de produção tornou possível produzir maiores volumes de produtos, exigindo menos funcionários nas usinas de açúcar. O monitoramento rigoroso dos padrões resultou em uma qualidade mais uniforme dos produtos acabados, o que, por sua vez, aumentou a confiança do consumidor.
Mesmo em face do rápido crescimento e disponibilidade de adoçantes artificiais, as usinas de açúcar continuam a prosperar em todo o mundo. Grande parte da produção mudou para países onde os custos de produção são mais baixos. No entanto, ainda existem usinas de açúcar operando em países como os Estados Unidos e a Grã-Bretanha que estão em produção há mais de cem anos. Enquanto os consumidores continuarem exigindo açúcar para uso residencial e comercial, as usinas provavelmente continuarão em produção.