Vaga-lumes, também conhecidos como percevejos, na verdade não são membros da família das moscas. Na verdade, são besouros e só têm a capacidade de voar durante a sua fase adulta muito curta. Como regra geral, membros genuínos da família das moscas têm nomes de duas partes, enquanto outros insetos voadores têm nomes de uma palavra. Moscas domésticas e moscas tsé-tsé são de fato moscas, enquanto vagalumes e libélulas não o são. É uma distinção que apenas um entomologista poderia amar.
Esses insetos iniciam seus ciclos de vida como ovos fertilizados implantados em solo úmido. Após três semanas, larvas imaturas emergem e se tornam essencialmente máquinas de comer. Os vaga-lumes jovens capturam pequenas presas, como caracóis, vermes e ácaros, e os injetam com um poderoso suco ácido, como as aranhas. As larvas imaturas sugam o tecido dissolvido do corpo. Eles permanecem nesse estágio larval imaturo por um ou dois anos, construindo “casas de barro” para se protegerem enquanto crescem em pupas e, eventualmente, nos insetos adultos que vemos durante os meses de verão.
Os vaga-lumes adultos emergem do estágio da pupa totalmente formado. Nas próximas três semanas, mais ou menos, suas únicas missões são comer, dormir e produzir mais vaga-lumes. Para cumprir sua missão de acasalamento, eles são equipados com produtos químicos especiais que criam uma luz fria, conhecida como bioluminescência.
Um produto químico é chamado luciferina, que se poderia considerar o registro de um incêndio. Outro produto químico, a luciferase, é uma enzima que atua como catalisador da luminescência. Você pode pensar nisso como o fluido mais leve derramado no tronco. Finalmente, um produto químico chamado trifosfato de adenosina (ATP) acende a combinação luciferina-luciferase em um brilho controlado dentro do abdômen verde-amarelo dos insetos.
Existe um propósito para todos os vaga-lumes piscarem durante o início da noite. As fêmeas, que geralmente não têm asas, permanecem no chão e observam certos padrões de piscar de seus pares masculinos. Isso os ajuda a identificar membros de sua própria espécie.
Uma vez que uma partida é encontrada, os machos pousam perto das fêmeas e consumam o ritual de acasalamento. As fêmeas depositam seus ovos fertilizados no solo e todo o ciclo de vida começa de novo. Os adultos raramente vivem além dos meses do final do verão.
Como os vaga-lumes adultos não mordem ou carregam doenças, eles sempre foram uma fonte de fascínio para as pessoas. Muitas crianças passam algumas horas nas noites quentes capturando e liberando vaga-lumes. Há uma quantidade significativa de interesse científico neles também. Os produtos químicos usados para criar seu brilho são muito raros fora do mundo dos insetos.
Os pesquisadores têm usado suprimentos de luciferina e luciferase para estudar seus efeitos em doenças como câncer e distrofia muscular. Como o ATP está presente em todas as formas de vida, os cientistas também podem detectar a presença de bactérias nocivas usando tiras de teste infundidas com luciferina e luciferase. Se a tira de teste brilhar, é provável que um organismo vivo esteja presente.
Há muito tempo rumores de que algumas empresas pagam rotineiramente voluntários para capturar vaga-lumes para fins de pesquisa. A boa notícia é que, às vezes, os rumores são verdadeiros – houve empresas que realmente compram vaga-lumes para vários projetos. A má notícia é que a taxa de pagamento não é especialmente alta, com média de cerca de 1 centavo de dólar por amostra. Os vaga-lumes capturados também devem ser armazenados e enviados em condições precisas. A colheita profissional pode ter que permanecer um sonho ilusório para jovens empreendedores.