Os neurônios, as células do cérebro, se comunicam enviando substâncias químicas chamadas neurotransmissores para outras células. As vias dopaminérgicas são redes neurais no cérebro que transmitem dopamina, um tipo de neurotransmissor. Existem quatro principais vias dopaminérgicas no cérebro: a via nigrostriatal, o trato mesolímbico, o trato mesocortical e a via tuberoinfundibular.
Os neurônios no cérebro são construídos como árvores, com galhos saindo do corpo celular por todos os lados e um longo tronco projetando-se para longe do corpo. O neurônio envia sinais elétricos pelo tronco da árvore, chamado axônio. Na base do axônio, o neurônio libera neurotransmissores, que viajam através de um espaço chamado sinapse para interagir com outro neurônio. Os neurônios nas vias dopaminérgicas têm axônios longos que percorrem todo o comprimento da via.
O neurotransmissor dopamina pode ter uma grande variedade de efeitos no cérebro, dependendo da localização e concentração. Ela desempenha um papel nas funções cognitivas, como a aprendizagem, e também regula algumas atividades de recompensa e punição. No mesencéfalo, especialmente a substantia nigra, está envolvido na regulação do movimento.
A via dopaminérgica nigrostriatal surge na substância negra. Este caminho é importante na regulação do movimento. Na doença de Parkinson, há menos dopamina funcionando nessa via, o que leva aos sintomas motores da doença.
O trato mesocortical, outra das vias dopaminérgicas, conecta o tegmento ventral, parte do mesencéfalo, aos lobos frontais do cérebro. Este caminho regula alguma emoção e motivação. Na esquizofrenia, esse caminho pode ser interrompido, levando a irregularidades na emoção, como afeto plano.
O trato mesolímbico também começa no mesencéfalo, no entanto, viaja pelo sistema límbico do cérebro. Este circuito está envolvido em emoção, motivação e recompensa. O trato mesolímbico é outra das vias dopaminérgicas desordenadas na esquizofrenia.
A quarta das vias dopaminérgicas é a via tuberoinfundibular. Esse trato vai do hipotálamo à glândula pituitária. Na glândula pituitária, envia sinais regulando a secreção de hormônios.
As drogas antipsicóticas funcionam bloqueando alguns tipos de receptores de dopamina nas vias dopaminérgicas do cérebro. Essa ação, no entanto, não se limita aos tratos mesocortical e mesolímbico, que estão implicados na esquizofrenia. Quando esses medicamentos interagem com os neurônios na via nigrostriatal, eles podem causar um distúrbio do movimento chamado discinesia tardia. Esses antipsicóticos também podem interferir no funcionamento da via tuberoinfundibular.