Um médico de atenção primária é um médico de clínica geral que trata de condições médicas básicas. Os médicos da atenção primária administram exames médicos e as vacinas necessárias. Eles podem ajudar a diagnosticar problemas de saúde e fornecer cuidados ou encaminhar pacientes a especialistas, se a condição exigir. Geralmente, eles são o primeiro médico que a maioria dos pacientes consulta quando tem um problema de saúde.
Nos Estados Unidos, muitos planos de seguro saúde exigem encaminhamento de um médico de atenção primária antes que o paciente possa consultar um especialista. O mesmo é verdade em muitos países europeus; por exemplo, na Noruega, todo paciente é registrado em um médico de atenção primária, que é o primeiro ponto de contato. Na Inglaterra e no Canadá, os quais oferecem cuidados de saúde como parte de um plano patrocinado pelo governo, os pacientes também são incentivados a consultar primeiro os médicos de cuidados primários.
Existem muitos motivos para exigir que os pacientes consultem primeiro um provedor de cuidados de saúde primários. A contenção de custos é um dos motivos, uma vez que os médicos de atenção primária costumam ser mais baratos do que os especialistas. O diagnóstico adequado e encaminhamento para o especialista correto é outro fator. Os pacientes podem não estar cientes da causa de seus sintomas, e um médico de atenção primária pode ajudar a identificar os motivos médicos subjacentes.
Os médicos de cuidados primários fazem mais do que apenas encaminhar os pacientes para especialistas; eles também fornecem serviços médicos básicos e tratamento. A maioria diagnostica e trata condições médicas comuns, desde infecções na garganta até infecções bacterianas e vírus simples. Esses médicos também podem ler e interpretar radiografias, exames de sangue e exames de urina. Eles também podem ajudar a controlar o tratamento de doenças crônicas, incluindo diabetes e hipertensão.
Os médicos de atenção primária também são especializados em medicina preventiva. Uma de suas funções principais é ajudar os pacientes a aprenderem a ser saudáveis e a manter hábitos adequados para promover a saúde geral. Isso inclui a educação do paciente sobre dieta, tabagismo e outras opções de estilo de vida. Estudos demonstraram que os pacientes sob os cuidados de um médico primário tendem a receber vacinações mais frequentes e a serem melhor rastreados para doenças perigosas, incluindo câncer.
Nos Estados Unidos, os médicos de atenção primária frequentam a faculdade de medicina e fazem residência em instalações de atenção primária. Na Europa, os prestadores de cuidados de saúde primários têm um percurso educacional semelhante, frequentando também a escola e obtendo experiência clínica como médico de cuidados primários. A residência para esses médicos costuma ser mais curta do que a residência para outras especialidades.