Os radioastrônomos estudam objetos celestes como qualquer outro astrônomo, mas o fazem de maneira diferente. Usando um radiotelescópio, um radioastrônomo monitora objetos celestes que emitem ondas de rádio. A maioria dos astrônomos se limita principalmente a fazer observações à noite, mas os radioastrônomos também podem trabalhar durante o dia. A visualização é importante para esses cientistas, mas não no sentido acostumado de observação através de lentes ópticas. Em vez disso, os astrônomos de rádio passam muito tempo assistindo e interpretando gráficos.
A astronomia tem uma história cativante de relatos de descobertas ao explorar o cosmos. Muitas pessoas não percebem que os radioastrônomos são responsáveis por muitas dessas descobertas. Uma das descobertas mais importantes da radioastronomia foi a radiação cósmica de fundo, que é frequentemente citada como evidência da chamada teoria do “big bang”. As ondas de rádio não são impedidas pelo pó; portanto, a radioastronomia é responsável por determinar novos objetos que os astrônomos normalmente não podiam ver, mas pensavam que estavam lá.
Concluir essas descobertas requer tempo e paciência. A vocação começa com um radiotelescópio, que um radioastrônomo usa para monitorar as ondas de rádio que estão passando pelo universo. Funcionando como um receptor de rádio, esse tipo de telescópio usa uma antena para capturar ondas de rádio. As ondas de rádio geralmente são fracas, portanto, um receptor ou amplificador é incorporado ao radiotelescópio para ampliar os sinais. Os gravadores estão conectados ao telescópio e desenharão uma representação das ondas de rádio, em papel milimetrado com tinta ou, mais comumente, diretamente em um programa de software de computador.
Ouvir, no entanto, não é realmente parte do trabalho, a menos que o radioastrônomo precise verificar a interferência de dispositivos artificiais que emitem ondas de rádio. Em vez de ouvir estática, um radioastrônomo monitora a saída do gravador para observar as ondas de rádio. Monitorando essa saída, um radioastrônomo usa programas de computador para criar uma imagem do objeto que ele ou ela está observando. Às vezes, isso envolve fazer várias digitalizações de um objeto e sobrepor os gráficos para criar imagens em mosaico.
Baseando-se nas ondas de rádio e não na luz, um astrônomo de rádio não se limita à observação noturna. As ondas de rádio penetram na atmosfera da Terra, independentemente da hora do dia, enquanto a luz da maioria dos objetos celestes é muito fraca para ser vista durante o dia. O principal problema que um radioastrônomo tem de lidar é com as ondas de rádio emitidas por dispositivos humanos, independentemente da hora do dia em que ele ou ela trabalha. Os astrônomos de rádios bem-sucedidos aprendem a filtrar essa estática e a medir com precisão as ondas de rádio emitidas por objetos astrais.