Uma enfermeira, seja uma enfermeira registrada (RN) ou uma enfermeira profissional licenciada (LVN), é uma parte essencial da equipe médica. Em ambientes hospitalares, os enfermeiros geralmente prestam o maior número de cuidados ao paciente, realizando as ordens de um médico, administrando medicamentos, supervisionando o uso de equipamentos médicos, observando e cuidando diretamente dos pacientes, e atuando como intermediários entre os pacientes e suas famílias e médicos. O trabalho de uma enfermeira varia dependendo de onde ele trabalha, e certos trabalhos podem ser realizados pelos RNs, mas não pelos LVNs, porque os LVNs têm menos treinamento e educação.
A diferença entre um RN e um LVN é amplamente baseada, como mencionado acima, na duração do treinamento e da educação. Os LVNs tendem a ter cerca de dois anos de educação em escolas profissionais ou faculdades comunitárias. RNs geralmente possuem bacharelado ou mestrado e têm uma experiência mais extensa em educação e estágio. O LVN ganha menos dinheiro e não pode executar determinadas tarefas. Por exemplo, a maioria dos LVNs não pode iniciar IVs, embora alguns possam coletar sangue se tiverem treinamento em flebotomia e talvez não consigam administrar injeções. Em ambientes hospitalares, o LVN está presente para apoiar o trabalho do RN e trabalha sob a supervisão de pelo menos uma enfermeira. Os LVNs podem funcionar como ajudar pacientes, lavar ou limpar pacientes, trocar roupas de cama, tirar sinais vitais e monitorar pacientes para um RN.
A enfermeira registrada tende a supervisionar aspectos do cuidado do paciente de maneira mais direta. Ele ou ele alerta o médico se a saúde ou os sinais vitais de um paciente mudam repentinamente, iniciam IVs, administram medicamentos orais ou intravenosos e respondem às perguntas do paciente. Algumas enfermeiras são especializadas em certos campos. Os enfermeiros cirúrgicos podem trabalhar em locais de cirurgia, auxiliando durante as operações, outros podem trabalhar em consultórios médicos, clínicas, centros de parto ou como profissionais de cuidados paliativos. Algumas enfermeiras trabalham no setor de saúde em casa supervisionando a saúde e a recuperação de pacientes no ambiente doméstico.
Algumas enfermeiras podem optar por continuar seus estudos e se tornar uma enfermeira de prática avançada (APN). Esses enfermeiros costumam ter mestrado ou doutorado e geralmente possuem certificações adicionais. Os APNs podem ter um papel mais ativo nos cuidados de saúde; um enfermeiro, por exemplo, pode fornecer uma variedade de serviços de saúde, incluindo diagnóstico de condições e tratamento de doenças.
Em ambientes hospitalares, os enfermeiros também podem assumir trabalhos administrativos. Eles podem ser responsáveis pela supervisão de uma ala, agendamento, supervisão, revisão de funcionários e outros aspectos comerciais da área médica. Nos consultórios médicos, os enfermeiros podem trabalhar com companhias de seguros, transcrever informações médicas e ser responsáveis pela supervisão de um consultório, ou por outros enfermeiros ou funcionários médicos. Outros enfermeiros ensinam em escolas ou universidades de enfermagem ou ensinam as comunidades sobre questões relacionadas à saúde pública. A variação nas tarefas possíveis é significativa devido à grande variedade de empregos disponíveis na profissão de enfermagem.