O combustível diesel, o tipo de combustível comumente usado em caminhões comerciais, nem sempre foi mais caro que a gasolina padrão usada em veículos de passageiros. No papel, pelo menos, o diesel é um destilado de petróleo menos refinado que a gasolina, portanto deve ser sempre mais barato produzir do que a gasolina. O problema dos preços do diesel tem mais a ver com as leis de oferta e demanda de vários produtos petrolíferos, e não com o custo real de produção.
Um barril de petróleo bruto pode ser “quebrado” ou decomposto em vários produtos diferentes, desde óleo de aquecimento doméstico à gasolina e querosene. Entretanto, as refinarias de petróleo podem processar um número fixo desses produtos ao mesmo tempo, de modo que tendem a escolher os produtos com maior demanda no momento. Isso geralmente significa que a gasolina para veículos de passageiros tem precedência sobre o diesel para veículos comerciais. Quando a oferta de diesel é baixa, o preço naturalmente aumenta.
Em algum momento do ano, as refinarias de petróleo concentram seus esforços em outro produto semelhante ao diesel: o óleo para aquecimento doméstico. Nesse ponto, geralmente pouco antes do inverno, o diesel se torna mais abundante e o preço geralmente cai. Porém, essa tendência nem sempre é verdadeira, já que um inverno particularmente frio pode manter a demanda por óleo para aquecimento doméstico alta e mais uma vez colocar a produção de diesel mais baixa na agenda da refinaria.
Nos últimos anos, o governo federal determinou alterações no nível aceitável de enxofre do óleo diesel, e as refinarias devem cumprir esses mandatos para criar um produto de combustível diesel com baixo teor de enxofre. Isso significa investimentos significativos em novas tecnologias e várias destilações antes que o combustível acabado seja considerado aceitável pelos inspetores do governo. Todos esses regulamentos adicionais e equipamentos de alta tecnologia podem custar bilhões de dólares, e essas despesas são frequentemente repassadas aos consumidores por preços mais altos.
Também existem impostos federais mais altos sobre o diesel, comparados à gasolina padrão. Alguns críticos sugerem que o governo federal está menos ansioso para impor impostos mais altos a milhões de motoristas particulares do que milhares de motoristas comerciais que usam combustível menos popular. Parte do motivo pelo qual o diesel é mais caro que o gás é a quantidade total de impostos federais e estaduais adicionados a cada galão.
Em muitos outros países, o diesel ainda é muito mais barato que a gasolina, e há significativamente mais veículos a diesel nas estradas europeias e asiáticas. Se mais motoristas nos Estados Unidos estiverem dispostos ou puderem mudar para veículos movidos a diesel, o preço por galão de diesel poderá começar a cair abaixo do da gasolina. Mais refinarias teriam incentivo financeiro para processar mais combustível diesel durante os meses de pico de condução, e mais estações de abastecimento ofereceriam diesel padrão ou o biodiesel mais ecológico e amigável a preços competitivos.
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