Uma pequena empresa é definida como aquela com poucos funcionários, receitas limitadas e um alcance restrito do mercado. As pequenas empresas podem ser estruturadas de várias maneiras e podem operar em praticamente qualquer setor. Os governos locais costumam aplaudir pequenas empresas locais como boas para a comunidade e para a base tributária. O padeiro da esquina, o agente local de seguros e a loja de lembranças especializadas provavelmente serão uma pequena empresa na maioria das cidades.
Não há definição específica, quantificável e universal de empresa de pequeno porte, mas o termo pode ser definido por parâmetros muito específicos em algumas situações, principalmente quando se lida com agências governamentais, financeiras ou reguladoras. Tais agências costumam estender cortes de impostos, ofertas especiais de financiamento e isenções de requisitos a pequenas empresas. Uma empresa que deseja tirar proveito de tais ofertas deve provar que atende à definição de uma pequena empresa, conforme estabelecido pela entidade em questão.
Empresas consideradas ‘pequenas’ geralmente compartilham características comuns. Uma pequena empresa geralmente será de capital fechado, o que significa que as ações da empresa não são negociadas no mercado aberto. A propriedade da empresa geralmente é mantida por um único indivíduo, chamado proprietário único. A empresa também pode ser estruturada como uma parceria, uma corporação ou, em locais onde tais entidades são permitidas, como uma empresa de responsabilidade limitada. Nas pequenas empresas, os princípios ou proprietários da empresa geralmente estão relacionados, ou pelo menos bem conhecidos.
Na maioria dos casos, o pequeno empresário trabalha na empresa. Embora ela possa ter funcionários adicionais ou apenas entrar no negócio em horários especificados, os clientes costumam vê-la atrás da caixa registradora ou nas reuniões com os clientes. Isso pode variar, especialmente quando a empresa se tornar financeiramente independente ou se o proprietário tiver mais de uma empresa, mas a maioria dos proprietários manterá um interesse pessoal próximo nas operações da empresa.
A maioria das pequenas empresas também possui capital líquido limitado, tanto na fase inicial quanto nas operações subsequentes. Como resultado, a capacidade de comprar quantidades em massa a preços com desconto, a capacidade de acessar novas tecnologias e o orçamento para esforços significativos de marketing podem ser afetados negativamente. Por esses motivos, as pequenas empresas geralmente têm poucos funcionários e podem não conseguir oferecer benefícios aos trabalhadores disponíveis em grandes empresas. É improvável que empresas orientadas a produtos correspondam aos preços das lojas de departamento. As empresas orientadas a serviços, no entanto, costumam ser menos caras que as grandes corporações, devido à redução de custos indiretos.
As pequenas empresas também podem ser chamadas de microempresas, empresas de bairro e empresas mãe e pop. Muitas localidades têm associações e grupos de membros projetados para apoiar e promover pequenas empresas da área. Essas associações podem oferecer classes de negócios e oportunidades de networking para proprietários de pequenas empresas e podem organizar eventos para mostrar essas empresas ao público. Indústrias comuns para pequenas empresas incluem varejo; hospitalidade; serviço de alimentação; consultando; serviços pessoais, como cabeleireiros ou alterações de trabalho; e serviços profissionais, como contabilidade legal ou tributária.
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