O veículo utilitário esportivo (SUV) existe desde o início dos anos 1930 em várias formas. Os primeiros antecessores do caminhão fechado foram usados na guerra e fabricados pela Jeep. Os surfistas da costa norte do Havaí tinham o Woody, que era uma perua com teto mais alto para pranchas de surfe e equipamentos esportivos.
A primeira versão moderna de veículos utilitários esportivos foi o Chevy Suburban. A General Motors fabricou o primeiro modelo em 1936 como um cruzamento entre um carro e um caminhão, com mais espaço para passageiros do que um carro normal e mais espaço para transporte do que um carro. O Suburban, com seu motor de tração nas quatro rodas e grande área de carga, tem sido uma escolha popular para proprietários de SUV por décadas. Ele se enquadra na categoria de SUVs grandes.
Diferentes tipos de SUVs são reconhecidos principalmente por seu tamanho. Os SUVs começam com os modelos compactos, como o Honda CR-V, o Toyota RAV4 e o Ford Escape. SUVs compactos podem vir em modelos de tração nas quatro rodas, embora a maioria seja modelos de tração nas duas rodas padrão com motores econômicos. Os SUVs de tamanho médio, como o Ford Explorer e o Chevy Blazer, são o próximo tipo de SUV mais popular como carros familiares com tração nas quatro rodas e veículos utilitários para motoristas que trabalham e precisam transportar equipamentos. Além do Suburban e da Ford’s Expedition, um dos SUVs de grande porte mais populares é o gigante Hummer, construído pela General Motors, inspirado no veículo militar de alta mobilidade com rodas polivalente. SUVs grandes normalmente têm capacidade de reboque e motores V-8 maiores.
Todos os fabricantes de automóveis produzem um tipo de SUV, alguns com amenidades de luxo e outros que prosperam com tecnologia híbrida e recursos de segurança ou off-road. O Cadillac Escalade é um SUV de luxo com recursos integrados, como assentos de couro, sistemas de posicionamento global (GPS) e DVD players, freios inteligentes e sistemas de controle de chassi integrados. BMW, Mercedes e Porsche também produzem SUVs de luxo. Modelos híbridos de SUVs funcionam com uma mistura de combustível elétrico e gás padrão como fonte de energia. Embora a Honda e a Toyota tenham sido as primeiras a lançar SUVs híbridos, a maioria dos fabricantes está embarcando e lançando seus próprios modelos híbridos, incluindo os modelos de luxo.
Com o passar dos anos, o SUV conquistou ampla aceitação tanto como carro familiar utilitário quanto como símbolo de status. A mania dos SUVs chegou às estradas a todo vapor na década de 1990 e, apesar das preocupações com segurança e energia, continua a ser uma escolha popular para os motoristas. A última permutação do veículo utilitário esportivo é o crossover SUV que retorna às suas raízes. O crossover SUV, às vezes referido como CUV, está mais próximo dos modelos originais de peruas grandes que precederam o SUV moderno.