Existem muitas causas de recessão, que são definidas como uma queda no Produto Interno Bruto (PIB) por pelo menos dois trimestres consecutivos. Esse declínio é inferior a 10%; portanto, pequenas recessões que ocorrem ocasionalmente têm apenas um efeito menor na economia. Quando ocorre uma recessão mais duradoura, em que o PIB – que é a soma total de todos os gastos públicos e privados – é reduzido em cerca de 10%, isso pode ter um enorme impacto na economia, tornando a recuperação mais desafiadora. Talvez seja mais simples dizer que o que causa uma recessão é essa diminuição nos gastos com bens, serviços e investimentos, mas o que faz com que os setores público e privado mudem seus hábitos de consumo nem sempre é constante.
Alguns especialistas financeiros sugerem que as causas da recessão são sempre preços inflacionados. À medida que os preços aumentam, as pessoas não conseguem gastar tanto e começam a orçar e gastar menos do que normalmente gastariam. Esse cenário significa que ninguém realmente lucra com os preços inflacionados e logo as empresas estão perdendo dinheiro. Isso os leva a tomar ações como gastar menos e demitir trabalhadores. Com menos pessoas ganhando dinheiro, os gastos continuam a diminuir. Esse ciclo não reverte até o crescimento do emprego, ou os gastos governamentais e corporativos começam a aumentar novamente.
Esse relato das causas da recessão não explica a queda inicial nos gastos ou na inflação e por que os preços subem repentinamente, principalmente se os gastos são mais baixos. Uma explicação mais razoável de uma das causas da recessão é que a economia sofre algum tipo de choque que muda radicalmente a forma como o mercado é percebido. Esse choque pode incluir coisas como um ataque físico ao país, como ocorreu durante o 11 de setembro nos EUA, a rápida deterioração de uma indústria, como o que aconteceu durante o colapso do dot.com nos anos 90 ou o colapso dos mercados financeiros, como o mercado imobiliário e o mercado de ações em meados dos anos 2000.
Quando esses “choques” ocorrem, eles afetam drasticamente os gastos em vários níveis. As pessoas que enfrentavam a execução duma hipoteca em suas casas durante a crise imobiliária nos EUA não podiam gastar tanto, e a falta de seguranças e empresas de investimento sentidas em investir em imóveis e no mercado de ações reduziu ainda mais o PIB. Outros fatores, como a incapacidade da maioria das pessoas de obter empréstimos sobre o patrimônio da casa ou empréstimos sobre hipotecas, dificultaram a capacidade de gastar com crédito. Como é comum, uma queda nos gastos levou a um aumento nos preços ou na inflação, à medida que comerciantes e prestadores de serviços tentavam recuperar suas perdas criadas pela redução dos gastos de consumidores e investidores, o que significa que as pessoas compravam ainda menos, reduzindo ainda mais o PIB.
Independentemente das causas da recessão individualmente, fica claro que quanto mais setores ela afeta, mais difícil é recuperar. Se a recessão continuar além de alguns trimestres e o PIB diminuir mais, pode se tornar uma depressão. Nesse cenário, pode levar meses ou anos para se recuperar completamente e, às vezes, os elementos usados para a recuperação não corrigem o problema completamente. O termo recuperação sem emprego é freqüentemente usado para discutir uma recessão ou depressão que termina sem restaurar as pessoas em seus empregos.
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